Boeing möchte, dass alle aufhören, zu behaupten, der Starliner-ISS-Test sei ein Reinfall

Boeings Raumschiff Starliner ist seit fast einem Monat an die Internationale Raumstation (ISS) angedockt, wobei die NASA und ihr kommerzieller Partner den Abflug der Besatzung an Bord der Kapsel wiederholt verzögert haben. Obwohl die Rückreise des Starliners auf unbestimmte Zeit verschoben wurde, bestehen NASA und Boeing darauf, dass das Raumschiff voll funktionsfähig ist, jederzeit zur Erde zurückkehren kann und dass die beiden Astronauten an Bord nicht im Weltraum gestrandet sind.

Boeing-Vertreter bezeichneten die Berichterstattung über die Mission bisher als „ziemlich schmerzhaft“ und betonten, dass es sich um eine Testmission handele, deren Hauptzweck darin bestehe, so viele Daten wie möglich zu sammeln. Das mag stimmen. Es gibt jedoch beunruhigende Anzeichen dafür, dass die Dinge vielleicht doch nicht so reibungslos laufen, wie NASA und Boeing behaupten.

Angesichts aller zusätzlichen Tests, die das Raumschiff während der Andockzeit an der ISS durchlaufen musste, ist auch nicht klar, wie das Programm nach Abschluss des Testflugs weitergehen wird. Der erste bemannte Flug des Starliners hat mehrere Probleme mit dem Raumschiff aufgedeckt, die gelöst werden müssen. Wird die NASA von Boeing verlangen, mehr Zeit für die Reparatur seiner Kapsel aufzuwenden, und wird ein zweiter Testflug erforderlich sein? Dies sind Probleme, die die NASA und ihr Partner trotz einer Welle schlechter Presse und öffentlichem Spott noch nicht gelöst haben.

Boeings Starliner-Kapsel startete am 5. Juni auf der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance und brachte die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zur ISS. Das Raumschiff hatte Schwierigkeiten, an der Raumstation anzudocken, nachdem während der Annäherung fünf seiner Triebwerke ausfielen. Starliner hatte außerdem fünf Heliumlecks , von denen eines bereits vor dem Start entdeckt worden war.

Die Mission war ursprünglich für acht Tage geplant, aber die Rückkehr der Besatzung wurde mehrmals verschoben, da Bodenteams Tests am Fahrzeug durchführen und Daten sammeln, bevor sie den Astronauten grünes Licht für die Rückkehr zur Erde geben. Während einer Pressekonferenz am Freitag gaben NASA-Vertreter bekannt, dass es für die Mission noch kein Rückkehrdatum gibt, da die Tests noch nicht abgeschlossen sind. Sie sind auch sehr verärgert über Behauptungen, dass die Astronauten auf der ISS festsitzen.

„Butch und Suni sind nicht im Weltraum gestrandet“, sagte Steve Stich, NASAs Commercial Crew Program Manager, Reportern am Freitag. Trotz des Triebwerksausfalls und der Heliumlecks bestehen NASA und Boeing darauf, dass das Raumschiff die Astronauten jederzeit nach Hause fliegen könnte und dass diese paar zusätzlichen Wochen im Orbit dazu dienen, Tests durchzuführen, die sonst auf der Erde nicht möglich wären.

„Wir verstehen diese Probleme für eine sichere Rückkehr“, sagte Mark Nappi, Programmmanager bei Boeing, während der Pressekonferenz am Freitag. „Wir verstehen sie nicht gut genug, um sie dauerhaft zu beheben.“ Der Starliner, der derzeit an die ISS angedockt ist, kann durch die Bodentests nicht wesentlich verändert werden, aber die Daten können in zukünftige Modelle des Raumfahrzeugs einfließen.

Die Ingenieure untersuchen außerdem ein RCS-Oxidator-Absperrventil im Servicemodul, das nicht richtig geschlossen ist. Ein RCS (Reaction Control System) verwendet Triebwerke zur Lageregelung und Steuerung, während das Oxidator-Absperrventil den Fluss des Oxidators reguliert, der für die Verbrennung des Treibstoffs in den Triebwerken unerlässlich ist.

Es ist verständlich, dass Boeing und die NASA Tests mit dem Fahrzeug durchführen wollen, da es sich schließlich um eine Testmission handelt. Aber die über Wochen andauernden Tests geben ein wenig Anlass zur Sorge und deuten darauf hin, dass Starliner möglicherweise noch nicht bereit ist, als zweites kommerzielles Raumschiff Astronauten zur ISS zu transportieren. Der andere kommerzielle Partner der NASA, SpaceX, hat bisher acht Besatzungen zur Raumstation geschickt. Boeing hingegen hat im Rahmen seiner 4,3 Milliarden Dollar schweren Vereinbarung mit der NASA noch keinen seiner sechs vertraglich vereinbarten Flüge erfüllt.

Boeing hatte zuvor zwei unbemannte Flüge zur ISS gestartet, bei denen es ebenfalls zu einigen Pannen kam. Dies ist das erste Mal, dass das Fahrzeug eine Besatzung in die Umlaufbahn bringt, und jahrelange Verzögerungen haben zu großer Vorfreude, aber auch zu etwas Skepsis geführt, ob das Unternehmen es schaffen kann.

Während der Pressekonferenz sagte Boeings Nappi den Reportern, dass er jeden Morgen die Google-Warnmeldungen für Starliner durchgeht und dass es „ziemlich schmerzhaft“ sei, sie zu lesen. „Wir hatten einen wirklich guten Testflug … und er wurde eher negativ bewertet“, fügte er hinzu. „Wir stecken nicht auf der ISS fest. Die Besatzung ist nicht in Gefahr. Und es besteht kein erhöhtes Risiko, wenn wir uns entscheiden, Suni und Butch zur Erde zurückzubringen.“

Dass Nappi die Google-Warnungen so schmerzlich empfindet, ist kaum überraschend. Schon vor dem Starliner-Fiasko stand das Unternehmen seit dem berüchtigten Vorfall Anfang des Jahres unter Beobachtung, als bei einem Boeing-Flugzeug der Alaska Airlines eine Tür herausflog. Einige Monate später erklärte die Bundesregierung, Boeing habe gegen seine Vereinbarung von 2021 verstoßen, weil es versäumt habe, „ein Compliance- und Ethikprogramm zu entwerfen, umzusetzen und durchzusetzen, um Verstöße gegen die US-Betrugsgesetze in allen seinen Betrieben zu verhindern und aufzudecken“. Boeing wird auch wegen zwei tödlicher Flugzeugabstürze untersucht, bei denen 2017 und 2018 346 Menschen ums Leben kamen.

Die anhaltenden Pannen mit dem Starliner verstärken die wachsende Kritik an Boeing und wecken Bedenken hinsichtlich der Einhaltung der Sicherheitsstandards durch das Unternehmen. Die NASA hat während der ganzen Zeit zumindest öffentlich zu ihrem kommerziellen Partner gehalten und den Medien versichert, dass es keinen Grund zur Sorge gibt.

Starliner ist für einen Aufenthalt an der ISS von maximal 45 Tagen während seiner aktuellen Mission zertifiziert. Das Raumschiff muss möglicherweise im Orbit erneut zertifiziert werden, es sei denn, NASA und Boeing schaffen es, die zusätzlichen Tests von Starliner vor Ablauf der Frist abzuschließen. Es ist noch nicht klar, wie die Raumfahrtbehörde nach Starliners Landung in der Wüste von Utah weiter vorgehen wird.

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