Cómo un querido teatro local resistió la pandemia: gracias al dinero de la ayuda y un cliente que siguió apareciendo
A principios de julio, Lani Jo Leigh se paró en la parte trasera del Clinton Street Theatre y disfrutó de una sala llena de risas por primera vez en más de 15 meses, un momento que ella y miles de propietarios de lugares en los EE. UU. Temían que nunca llegaría. .
Leigh, propietaria del histórico teatro de 107 años en el centro de Portland, Oregon, había apretado los dientes hasta 2020.El primer año de la pandemia de COVID-19 trajo dolorosos despidos en Clinton Street (la mitad del personal íntimo de cuatro personas de Leigh ), mientras que ella todavía aparecía todos los días para cambiar su legendaria marquesina y quitar el polvo de los asientos que esperaba, algún día, volver a ocupar.
"Fue realmente devastador", le dijo Leigh a PEOPLE a principios de este año, tras semanas de espera de siete meses para recibir noticias del gobierno federal sobre los fondos de ayuda del paquete de estímulo de diciembre de 2020 de la administración Trump.
La transición entre la Casa Blanca de Trump y Biden , así como las demoras internas, como fallas en el sitio web y un arduo proceso de revisión manual, impidieron que la Administración de Pequeñas Empresas enviara miles de millones a los operadores de teatros y otros lugares durante más de medio año. en 2021. La SBA ya se ha puesto al día en su mayoría, informando en agosto que había emitido decisiones sobre el 98 por ciento de las solicitudes de ayuda que recibió. (Desde entonces, ese número se ha reducido al 87 por ciento a medida que llegaban miles de solicitudes más antes de la caída).
Y las buenas noticias finalmente llegaron en masa para Leigh este verano: menos de 24 horas después de que la gobernadora de Oregon, Kate Brown, levantara las restricciones pandémicas a los negocios locales en todo el estado, la SBA notificó a Leigh que Clinton Street recibiría $ 137,368 para mantener abiertas las puertas de sus teatros.
Luego, menos de un mes después de eso, Clinton Street se abrió a una multitud de capacidad total el 1 de julio, la primera vez desde marzo de 2020.
Leigh se paró en la parte de atrás y se permitió reír junto con las otras 221 personas presentes. El comediante Ian Karmel estaba presentando un espectáculo gratuito para celebrar la noche de comedia de regreso a capacidad del teatro y, por un momento, las cosas se sintieron algo normales nuevamente después del año más difícil que Leigh haya experimentado.
"Era el momento de las buenas noticias", le dice a PEOPLE, calificando el programa de regreso como "la noche más divertida" que ella y otros tuvieron en mucho tiempo. "Todos estaban felices", dice, sonando como si estuviera casi sonriendo a través del teléfono.
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Mantener abierta la calle Clinton siempre se sintió como la vocación de Leigh. Compró el teatro por un capricho en 2012, y tomó una segunda hipoteca de su casa para pagarlo. El lugar tiene una larga historia: ha estado abierto desde 1914, principalmente como una sala de cine, pero alberga una variedad de otros eventos como comedia, música, teatro en vivo, burlesque y, a menudo, incluso sirve como un simple espacio de reunión para reuniones comunitarias.
Pero cuando ya nadie pudo reunirse allí, a medida que COVID se extendió por la comunidad, las facturas comenzaron a acumularse. Leigh le dice a la GENTE que perdió aproximadamente el 90 por ciento de sus ingresos para mantener vivo el teatro, mientras que los fondos estatales a través de Oregon, un préstamo inicial de $ 12,000 del primer Programa de Protección de Cheques de Pago en abril pasado y un flujo de donaciones locales mantuvieron viva a Clinton Street.
"Soy una cuidadora", dice Leigh sobre sus propios esfuerzos. "Pertenece a la gente que viene allí y hace el arte. Yo solo tenía que mantener las facturas pagadas".
Leigh habló con gratitud por teléfono durante una entrevista con PEOPLE en mayo pasado, recordando las lágrimas que derramó durante un teletón de septiembre de 2020 que los artistas locales organizaron para ayudar al teatro. Ella miraba desde casa con su hermana como músico tras músico intercambiando canciones e historias sobre el teatro. Los artistas recaudaron más de 20.000 dólares para Clinton Street, dice Leigh.
"Todavía me llenan de lágrimas cuando lo pienso. Fue tan especial", dice. "Solo querían que pudiéramos sobrevivir, porque defendemos algo en la comunidad, especialmente para la comunidad LGBT".
Otros trabajaron para mantener viva el aura del teatro y sus tradiciones. Nathan Williams, quien es el maestro de ceremonias de la presentación semanal del Rocky Horror Picture Show en el teatro , vino solo al teatro durante 54 sábados por la noche seguidos para proyectar la película. Es una tradición que no ha sido interrumpida desde 1978, y ahora Leigh todavía puede decir que la película se ha proyectado todos los fines de semana desde entonces, aunque solo sea para una persona.
"Estaba en condiciones de mantener una llama encendida, de mantener una antorcha encendida", dijo Williams a The Oregonian sobre la racha de Rocky Horror . "Solo soy un tipo sosteniendo una antorcha por la ciudad de Portland, por todos los bichos raros, por todas las personas que no tienen un lugar seguro al que llamar hogar, estamos en casa".
Leigh dice que ella y la comunidad circundante son más optimistas que en esta época el año pasado. El propietario, que hablaba con espíritu libre, habló de "la luz al final del túnel" momentos después de que Clinton Street recibió su reciente financiamiento federal y celebró, diciendo finalmente que "¡vamos a estar bien!"
En una pepita particular de buenas noticias, Clinton Street pudo contratar aún más ayudantes a tiempo parcial, aumentando el personal de Leigh a seis.
Con el gobierno federal ordenando que los lugares gasten sus fondos de ayuda en 2021, Leigh dice que tiene "grandes planes" para el teatro. Espera invertir en el mantenimiento necesario para el antiguo escenario y el equipo del teatro, así como también planea actualizar el sitio web y los sistemas de venta de entradas, algo que espera que se use mucho ahora que el negocio ha regresado.
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Aún así, Leigh reconoce que los tiempos difíciles no han terminado, a pesar de las multitudes de verano en el teatro y una serie de eventos programados para Navidad. La escasez de mano de obra, madera y materiales la ha dejado buscando por todas partes a alguien a quien contratar para esos trabajos de reconstrucción, incluso los suministros simples son difíciles de encontrar en este momento. "Hay un montón de cosas atrasadas, como si ni siquiera pudiera comprar caramelos en este momento. Es una locura", dice.
Y la variante delta ya ha forzado la mano de Leigh. Con los casos de COVID aumentando drásticamente este verano, según un rastreador del New York Times , Clinton Street redujo su límite de capacidad al 50 por ciento a partir del 1 de septiembre para permitir un distanciamiento social adecuado.
Si se requieren cierres nuevamente, Leigh dice que al menos tiene el dinero del financiamiento federal al que recurrir. Aunque si hay una próxima vez, espera que el gobierno pueda encontrar una manera de sacar el dinero más rápido. La espera de siete meses para la aprobación en medio de la pandemia la dejó angustiada por el futuro del teatro, dice. Si el dinero hubiera sido más accesible, puede que no hubiera sido así.
"Todo el proceso fue un desastre", dice, aunque agradecida por la eventual ayuda.
Sin embargo, por el momento, las cosas van bien, incluso con la pandemia que ha dejado a los operadores del lugar en equilibrio sobre terreno inestable. Clinton Street está apuntando a su 108º año en el negocio, mientras que Leigh ha vuelto a dar la bienvenida a la gente a través de sus puertas e incluso a reírse de nuevo.
"Solo estamos haciendo lo nuestro por ahora", dice. "Solo espero lo mejor".
