No todos los fósiles son huesos. (O conchas. O dientes.) La mayoría de nosotros estaría de acuerdo en que los colmillos de mamut y las púas de Stegosaurus son bastante geniales. Y, sin embargo, el registro fósil no se limita a partes viejas del cuerpo. Los "fósiles" se definen como cualquier "resto o rastro natural preservado de [formas de vida] que existieron en el pasado geológico".
Si me disculpa el juego de palabras, eso cubre mucho terreno. Un fósil puede tomar la forma de una huella, una impresión de una hoja o un túnel relleno dejado por los castores terrestres prehistóricos .
Uno de los fósiles más extraños jamás descubiertos es en realidad una cueva. Hace unos 15 millones de años, en el este del estado de Washington, la erupción de una fisura volcánica envió lava a un río o lago poco profundo donde se revolcaba un rinoceronte.
Una capa de roca basáltica se formó alrededor de la bestia, conservando el contorno de su cuerpo ( bien cocido ). Durante millones de años, este agujero en la tierra con forma de rinoceronte estuvo escondido en los acantilados del condado de Grant en Washington, cerca de Blue Lake, un popular destino de senderismo.
En la década de 1930, la erosión había hecho un agujero en un extremo del molde de la criatura subterránea, exponiéndolo al aire libre. Aquí está la historia de cómo surgió la "Cueva del Rinoceronte del Lago Azul", y cómo cuatro perros de las rocas de Seattle la descubrieron accidentalmente.
Rinocerontes americanos
Solo cinco especies de rinocerontes están vivas en la actualidad, y ninguna de las cinco especies vivas es autóctona de América del Norte o del Sur. Sin embargo, desde hace unos 40 a 70 millones de años, los rinocerontes eran comunes en América del Norte. Algunas, como las Teleoceras de pecho de barril , eran animales semiacuáticos con forma de hipopótamo. Otros tenían colmillos malvados en lugar de los cuernos nasales que vemos en sus contrapartes de hoy en día.
Los paleontólogos creen que la cueva del rinoceronte del lago azul probablemente se formó alrededor del cadáver de un Diceratherium . Este tipo de rinoceronte era sexualmente dimórfico, lo que significa que los machos y las hembras se veían visiblemente diferentes entre sí. Mientras que las hembras de Diceratherium no tenían cuernos , cada macho adulto tenía un par de pequeños cuernos sentados uno al lado del otro cerca de la punta de su hocico.
Las dimensiones de la cueva del Lago Azul nos dicen que el Diceratherium que la dejó atrás tenía unos 8 pies (2,4 metros) de largo desde el hocico hasta la parte trasera y tenía un poco menos de 4 pies (1,2 metros) de altura en el hombro. En vida, el animal probablemente pesaba 1 tonelada (0,9 toneladas métricas) más o menos.
Nadie sabe si la criatura ya había muerto cuando fue sepultada. Sin embargo, a juzgar por los contornos del molde, parece que el cuerpo estaba bastante hinchado. Esto podría indicar que la descomposición ya se estaba iniciando. Además, las patas apuntan hacia el cielo, lo que nos indica que el rinoceronte puede haber estado flotando de espaldas en un estado de rigor mortis .
Las paredes de la cueva están hechas de almohada basáltica de 15 millones de años , una especie de roca ígnea que normalmente se forma cuando la lava entra en contacto con el agua fría y se enfría rápidamente. Tan vivo o muerto, el Diceratherium debe haber estado colgando en un cuerpo de agua durante una erupción volcánica . Entonces la lava entró a raudales.
La lava puede alcanzar temperaturas de más de 900 grados Celsius (1,600 grados Fahrenheit). Por lo general, este material ultracaliente se habría quemado a través de la piel, la carne y los huesos de la bestia. Pero, en cambio, el agua fría convirtió la roca fundida en una capa compacta de basalto almohadillado endurecido.
El cadáver finalmente se pudrió y la mayoría de sus huesos desaparecieron. Sin embargo, el molde que envolvía el cuerpo permaneció prácticamente intacto.
En gran parte, pero no del todo.
Un descubrimiento casual
Cuando lo piensas, el hecho de que sepamos que existe esta pequeña y extraña cueva es bastante sorprendente. Millones de años después de que se formara, el agua que fluía abrió una abertura en el molde, justo donde solían estar los cuartos traseros del rinoceronte. Sin embargo, la erosión no lo ha destruido por completo.
Hoy, la entrada de la cueva es lo suficientemente grande para que entre una persona adulta. Pero entrar puede resultar difícil para algunos visitantes. Verá, la cueva del rinoceronte del lago azul se encuentra en la cara de un acantilado , a unos 91 metros (300 pies) sobre el lago que comparte su nombre.
Durante el verano de 1935, los Peabody y los Frieles, dos parejas aventureras de Seattle, caminaban por el acantilado en busca de madera petrificada . En su viaje, el cuarteto descubrió la cueva; El Sr. Haakon Friele tuvo el honor de convertirse en la primera persona en la historia registrada en ingresar al molde del rinoceronte prehistórico.
En el interior, notó un puñado de fósiles de huesos de animales fragmentados, incluida una mandíbula parcial. Estos fueron enviados al paleobotánico George F. Beck de la Universidad Central de Washington, quien no pudo resistirse a visitar el sitio por sí mismo. Al reunir más huesos, reclutó al paleontólogo Chester Stock del Instituto de Tecnología de California para identificarlos.
Stock determinó que las partes óseas provenían de un rinoceronte extinto. Pronto, la comunidad científica se dio cuenta de que la cueva en sí era un molde de cuerpo completo del mismo animal, una bestia que respiró por última vez hace 15 millones de años.
En 1948, un equipo de la Universidad de California en Berkley escaló heroicamente el acantilado y llenó la cueva con yeso, creando un duplicado tridimensional del interior. Además, se exhibió una réplica exacta y hueca de la cueva en el Museo Burke de Seattle.
Intentar entrar en el lugar real puede ser peligroso : el acantilado circundante es bastante empinado. Pero bueno, ¡siempre puedes escuchar el tributo musical! Los Ratfish Wranglers, una banda de rock experta en ciencias dirigida por el paleoartista Ray Troll, tocan una canción fósil y deliciosa llamada " Blue Lake Rhino " .
AHORA ESO INTERESANTE
Uno de los mamíferos terrestres más grandes de todos los tiempos fue Paraceratherium , otro pariente de los rinocerontes modernos. El herbívoro de cuello largo medía unos 8 metros (26 pies) de largo y podría haber pesado más de 20 toneladas (22 toneladas).
