¿Qué tipo de prótesis verás en los Juegos Paralímpicos?

Tienen todo tipo de historias. Algunos han vivido toda su vida con discapacidades; algunos sufrieron accidentes que les provocaron discapacidades. Sin embargo, una cosa que todos tienen en común es el potencial para pararse en lo alto de un podio y tener una medalla de oro alrededor del cuello.

Estos son los Paralímpicos. Menos conocidos, quizás, que los que compiten en los juegos olímpicos de los aptos, pero igual de valientes y dedicados a perfeccionar su rendimiento físico como cualquiera de esos atletas. Pero algunos no pueden hacerlo sin un poco de ayuda no biológica, así que vamos a ver más de cerca algunos de los equipos protésicos que usan. Primero, sin embargo, una historia del movimiento.

Los eventos atléticos para personas con discapacidades físicas se han organizado durante más de un siglo, pero en menor escala, a diferencia de los Juegos Paralímpicos que se realizan en la actualidad. Después de la Segunda Guerra Mundial, un gran número de veteranos regresaron a sus hogares con heridas graves. A partir de Inglaterra, el Dr. Ludwig Guttmann comenzó a utilizar el deporte como medio de rehabilitación. A partir de ahí, el atletismo para discapacitados se convirtió en una actividad recreativa y, finalmente, evolucionó hasta convertirse en lo que tradicionalmente consideramos un deporte competitivo.

Desde la pequeña competencia que Guttmann denominó Juegos de Stoke Mandeville en 1948 (que se llevó a cabo junto con los Juegos Olímpicos de Londres que tuvieron lugar ese mismo año), el movimiento Paralímpico se expandió rápidamente y los primeros juegos oficiales de verano tuvieron lugar en Roma en 1960. Contó con 400 atletas que representan con orgullo a 23 naciones [fuente: Comité Paralímpico Internacional ]. En 1976, se llevaron a cabo los juegos de invierno inaugurales, y en 1988, los Juegos Paralímpicos comenzaron a ser organizados por la misma ciudad que alberga los Juegos Olímpicos.

A partir de 2012, los Juegos Paralímpicos incluyen participantes con una de 10 discapacidades [fuente: Comité Paralímpico Internacional ]:

Before competitions kick off, Paralympic organizers determine which athletes are eligible for which events and group them by the extent of their specific impairments. Athletes who are eligible to compete in basketball and tennis, for example, include people who use a wheelchair or those who have had an amputation. Athletes who are visually disabled are the only segment allowed to compete at goalball, a popular Paralympic sport that’s sort of a cross between soccer and bowling.

Paralympians who are amputees have a wide range of prosthetics available to them, and athletes of different sports make use of different ones. Of them, some are passive function, some are mechanical and some are myoelectric. All have strengths and weaknesses.

When it comes to prosthetics for arms, passive function prosthetics are the most durable and versatile. They tend to look a lot like the body parts they replace, and they have limited functionality. They may be ideal for athletes who are participating in extremely active sports, like hockey. Mechanical prosthetics use cables, pulleys and sometimes batteries to operate, and are a tad more delicate but also more functional. Myoelectric ones -- which serve best when an athlete must perform in a sport that is light duty but needs particular precision -- rely on a person’s muscles and an electric motor to coordinate prosthetic movement. Myoelectric prosthetics are state-of-the-art devices.

El campo de las prótesis de miembros inferiores tampoco carece de opciones. Una línea popular en las competiciones deportivas es la familia de Ossur Flex-Foots. Van Phillips, un amputado, y Dale Abildskov, un ingeniero aeroespacial, se unieron para revolucionar el campo en la década de 1980. Para su modelo inicial, utilizaron fibra de carbono para crear un dispositivo en forma de L. Este material común en la industria espacial es a la vez muy fuerte y muy flexible, ideal para el duro trato que los atletas de clase mundial imponen a sus equipos. Hoy en día, más del 90 por ciento de los atletas con amputaciones de miembros inferiores usan un Flex-Foot mientras entrenan y compiten [fuente: Cheskin ].

Otras prótesis de miembros inferiores se personalizan para diferentes deportes y atletas. Una empresa fabrica una versión diseñada para atletas con una complexión más pesada; cuenta con diferentes accesorios que proporcionan diferentes niveles de resistencia. Otro ofrece una extremidad artificial que se puede montar directamente en un esquí, lo que es una ventaja para los esquiadores: la configuración es más liviana y fácil de maniobrar.

Hablando de personalización, los nadadores pueden usar una prótesis que se parece a un ala para reducir la resistencia al agua. Se puede ajustar para obtener la máxima eficacia, dependiendo de la brazada en la que esté compitiendo el nadador.

La diversidad de prótesis disponibles ha dado lugar a algunos debates interesantes sobre la idoneidad de su uso.

Los ingenieros de los Juegos Paralímpicos

Muchos de los pioneros más motivados en el campo de las prótesis son ellos mismos amputados, a menudo debido a accidentes fortuitos que los dejaron ansiosos por avanzar en la tecnología protésica. Su trabajo inspirado ha sido monumental al empujar los límites en términos de lo que son capaces de hacer las extremidades artificiales.

Oscar Pistorius, un corredor sudafricano que nació sin peroné (uno de los dos huesos de las pantorrillas), tenía menos de un año cuando le amputaron las piernas por debajo de las rodillas. Seis meses después, estaba caminando. Ahora está rompiendo la pista en los Juegos Paralímpicos y, en 2012, se dirigió a sus primeros Juegos Olímpicos como miembro del equipo de relevos de 4x400 metros.

Apodado Blade Runner, también ha encendido una polémica internacional por las prótesis que lleva. Algunos han afirmado que sus pantorrillas de fibra de carbono en forma de J le dan una ventaja injusta sobre otros atletas. Los Flex-Foot Cheetahs, en los que los atletas paralímpicos han estado corriendo desde finales de la década de 1990, son ciertamente veloces, pero cuando Pistorius corre sobre ellos, es como si Hermes hubiera llegado a la pista. A velocidades de 45,07 segundos en los 400 metros, es difícil argumentar que sus aditamentos artificiales no le sirven bien. Pero, ¿son desleales con la competencia?

Así lo pensó la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF). Esa es la organización que tiene la máxima voz en todo lo relacionado con el atletismo. En 2008, la asociación dictaminó que a Pistorius no se le permitía competir contra corredores sin discapacidad. Pistorius, que no toma nada acostado, o moviéndose a menos de la velocidad de la luz, para el caso, apeló la decisión. Su abogado y un grupo de expertos argumentaron a su favor en el Tribunal de Arbitraje Deportivo, que revocó la sentencia. El tribunal tiene la última palabra en todos los asuntos de las competiciones deportivas.

Pistorius corre de manera diferente a otros atletas de clase mundial que no están equipados con prótesis . Sus pies tocan el suelo durante una décima de segundo o menos. Diseñados como están, los Cheetahs de Pistorius están en la pista más tiempo, por lo que tiene que compensar con una fuerza superior en la cadera y un movimiento más rápido de las extremidades. También debe ponerse inmediatamente en posición vertical; los atletas sin amputaciones comienzan desde abajo para aumentar la velocidad inicial [fuente: Sokolove ].

Pero algunos todavía piensan que Pistorius disfruta de ventajas especiales. De hecho, uno de los investigadores que estudió el estilo de carrera de Pistorius antes de su apelación cree que ese es el caso. Por un lado, los sustitutos de fibra de carbono de Pistorius son mucho más livianos que las extremidades inferiores de los atletas sin discapacidad. Sus guepardos pesan alrededor de 5,4 libras (2,4 kilogramos). Los atletas con pantorrillas intactas deben lidiar con un promedio de 12,6 libras (5,7 kilogramos) adicionales. Eso significa que puede reposicionar sus piernas un 15 por ciento más rápido que algunos de los velocistas masculinos más rápidos de la historia [fuente: Sokolove ].

Muchos, sin embargo, sienten que tal punto de vista es una tontería. Ven a Pistorius, tambaleándose en sus Cheetahs cuando no vuela por la pista, y no tienen más que admiración por lo que ha logrado.

Sabía poco sobre los Juegos Paralímpicos antes de comenzar mi investigación. A medida que comencé a aprender más sobre los juegos, me interesó mucho la atención adicional a los detalles que tanto los organizadores paralímpicos como los atletas pusieron para garantizar un campo de juego parejo para todas las personas con discapacidades. También encontré la historia de Pistorius muy fascinante. Que a él, incluso con algunas prótesis geniales, no se le permitiera competir contra atletas sin discapacidad fue bastante sorprendente para mí. De todos modos, ¡les deseo a todos los atletas paralímpicos buena suerte en los juegos!

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Fuentes