L'Antarctique est en difficulté
L' Antarctique abrite 90 % de l'eau douce du monde , emprisonnée dans les immenses calottes glaciaires du continent, et la stabilité d'une grande partie de cette glace est sérieusement menacée par le réchauffement climatique. Deux études publiées dans la revue Nature cette semaine examinent comment le changement climatique bouleverse les conditions dans les calottes glaciaires de l'Antarctique, énonçant le sombre avenir potentiel de l'élévation du niveau de la mer.
La première étude examine comment les deux calottes glaciaires de l'Antarctique sont affectées par ce qui se passe avec leurs plates- formes de glace , qui servent de contreforts protecteurs . Les banquises s'étendent sur l'océan , tandis que les nappes recouvrent la terre.
"Les plates-formes de glace sont d'énormes morceaux de glace de plusieurs centaines, voire milliers de mètres d'épaisseur, et certains d'entre eux sont aussi grands que la France", a déclaré l'auteur principal Chad Greene, chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un e-mail. "Les plates-formes de glace flottent au-dessus de l'océan en équilibre hydrostatique, donc lorsqu'un iceberg se détache d'une plate-forme de glace, il n'y a pas d'impact direct sur le niveau de la mer. Mais chaque fois qu'une banquise vêle, elle devient un peu plus petite et un peu plus faible.
Les plates-formes de glace ont normalement un cycle de vêlage sain et sont capables de régénérer la glace qu'elles ont perdue. Mais le changement climatique a contribué à accélérer le processus de vêlage, affaiblissant les plates-formes de glace par le bas dans l'eau chaude et rendant plus difficile la reconstitution des plates-formes. Pour comprendre ce que cela pourrait signifier pour l'élévation du niveau de la mer, Greene et ses collègues chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour générer une série de cartes haute résolution du littoral de l'Antarctique au cours des 25 dernières années.
"Ce que nous avons découvert, c'est que les plates-formes de glace de l'Antarctique se sont effondrées sur les bords", a déclaré Greene. Dans l' ensemble, ils ont déterminé que l'Antarctique a perdu plus de 14 280 milles carrés (37 000 kilomètres carrés) de zone de banquise depuis 1997 (" C'est à peu près la taille de la Suisse", a ajouté Greene). Cela signifie que les plates-formes de glace du continent ont perdu environ 12 millions de tonnes métriques au cours des 25 dernières années, soit environ le double des estimations précédentes de la perte. Tout cet effondrement pourrait signifier une mauvaise nouvelle pour la stabilité à long terme des calottes glaciaires du continent.
"Au cours du dernier quart de siècle, le rétrécissement et l'affaiblissement des plates-formes de glace ont permis aux glaciers massifs de l'Antarctique d'accélérer et d'augmenter leur contribution à l'élévation du niveau de la mer", a déclaré Greene. "Les impacts les plus importants ont été observés sur les glaciers Thwaites et Pine Island de l'Antarctique occidental, et rien n'indique que l'un ou l'autre ralentira de si tôt." (Le glacier Thwaites est communément appelé le « glacier apocalyptique » et il est en grande difficulté .)
Même les calottes glaciaires que l'on croyait stables montrent des signes de stress. Une deuxième étude publiée cette semaine examine le sort potentiel d'une calotte glaciaire incroyablement importante - la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, la plus grande des deux calottes glaciaires du continent et le plus grand réservoir d'eau douce sur Terre . Cette calotte glaciaire a traditionnellement été considérée comme plus protégée que la calotte glaciaire occidentale, qui comprend les glaciers Thwaites et Pine Island, en raison de sa moindre exposition au réchauffement des eaux océaniques. Mais si jamais la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental est menacée, c'est une nouvelle potentiellement désastreuse pour la planète : la calotte glaciaire contient suffisamment d'eau pour élever le niveau de la mer de plus de 170 pieds (52 mètres).
"Nous savons que les petits glaciers de montagne du monde entier rétrécissent rapidement et contribuent à l'élévation du niveau de la mer" , a déclaré Chris Stokes, auteur principal de l'étude et professeur de géographie à l'Université de Durham, dans un e- mail. «Nous savons également que la calotte glaciaire du Groenland, beaucoup plus grande, perd également de la masse et contribue à l'élévation du niveau de la mer, ainsi que la partie occidentale de la calotte glaciaire de l'Antarctique. Cependant, nous en savons beaucoup moins sur ce qui pourrait arriver à la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental.
Pour avoir une meilleure idée de ce à quoi pourrait ressembler l'avenir de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est, Stokes et ses co-auteurs ont passé en revue les travaux antérieurs sur la façon dont la calotte glaciaire a réagi aux périodes chaudes passées et aux niveaux de changement actuels, ajoutés avec "un peu de nouveau calcul basé sur des simulations informatiques qui prédisent à quel point cette calotte glaciaire géante pourrait contribuer à la future élévation du niveau de la mer", a-t-il déclaré.
Il y a une bonne nouvelle ici : les auteurs disent que la calotte glaciaire restera probablement stable à court terme, et maintenir le réchauffement sous 2 degrés Celsius d'ici 2100 empêchera la calotte glaciaire de s'effondrer à long terme. Mais l'étude note également que la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental montre déjà des signes de stress dus au changement climatique et que le temps d'agir est compté. Laisser le monde se réchauffer au-delà des limites de l'Accord de Paris, selon l'étude, pourrait signifier que la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental pourrait faire monter le niveau de la mer jusqu'à 3 à 10 pieds (1 à 2 mètres) d'ici 2300.
"La principale conclusion de nos travaux est que si nous pouvons satisfaire à l'Accord de Paris sur le climat, nous pouvons presque certainement éviter une contribution majeure au niveau de la mer de l'Antarctique oriental", a déclaré Stokes. "Par conséquent, je pense que parmi toutes les histoires apocalyptiques dont nous entendons parler, notre étude offre au moins un peu d'espoir que nous ayons une petite fenêtre d'opportunité au cours des prochaines décennies pour protéger cette calotte glaciaire. Comme nous le concluons dans l'article : le sort de la plus grande calotte glaciaire du monde est entre nos mains. »
Bien que ces deux articles traitent de scénarios différents, le message est clair : il est essentiel de freiner sérieusement le réchauffement pour nous aider à rester tous hors de l'eau.
« L'Antarctique est en train de changer. Ses plates-formes de glace s'effondrent et le niveau de la mer monte en conséquence », a déclaré Greene. « Mais comme Stokes et al. papier l'a si bien dit, il est encore temps d'agir.
