सड़क यात्रा पर आपके साथ होने वाली सबसे परेशान करने वाली या भयानक बात क्या है?
जवाब
मेरा मानना है कि हम उस समय कॉलेज में थे, '95। मैंने और मेरे दोस्तों ने डिवीजन 3 कॉलेज बास्केटबॉल फाइनल के लिए मिशिगन से वर्जीनिया तक सड़क यात्रा की थी। शनिवार की रात चैंपियनशिप खेल के बाद हम घर की ओर चल पड़े। हमें वापस ड्राइव करने में पूरी रात लगने वाली थी। दक्षिणी ओहियो में कहीं हमें गैस प्राप्त करने की आवश्यकता थी। इस समय तक आधी रात हो चुकी होती है। कॉलेज के छात्र होने के नाते हमने इसे तब तक आगे बढ़ाने का फैसला किया जब तक हमें वास्तव में ईंधन की आवश्यकता नहीं पड़ी।
हमने एक निकास देखा जिस पर गैस स्टेशन का संकेत था। ख़ुशी से राहत मिली कि हम जल्द ही भर जाएंगे, हम फ्रीवे से बाहर निकल गए। बाहर निकलने पर पाँच मील दूर गैस स्टेशन का संकेत दिया गया। ठीक है, आदर्श नहीं, लेकिन हम इसे बना सकते हैं। मुझे याद है कि जब हम मुड़े तो मैंने ओडोमीटर पर नज़र डाली। हमने एक घुमावदार सड़क का अनुसरण किया जिस पर मुड़ने के लिए कोई अन्य सड़क नहीं थी। मैं यह सुनिश्चित करने के लिए ओडोमीटर की ओर देखता रहा कि हम इसे जल्द ही देखेंगे। पाँच मील चले और हमें एक गैस स्टेशन दिखाई दिया, लेकिन वह बंद है! अब हम चिंतित हैं. मैंने कोई घर, कार या अन्य सड़कें नहीं देखी हैं, इसलिए यदि हमारी गैस ख़त्म हो जाए तो हम फंस जाएंगे।
मैं यह देखने के लिए एटलस निकालता हूं कि क्या आस-पास कोई शहर है। जहाँ से हम निकले थे, उसे देखते हुए ऐसा लगता है कि तीन मील में एक और शहर होना चाहिए। हम फ्रीवे पर वापस जाने के बजाय शहर जाने का आह्वान करते हैं।
सड़क से दो मील नीचे जाने पर ट्रक में खांसी और घरघराहट शुरू हो जाती है। क्षमा करें, लेकिन हमारी गैस खत्म हो गई है। फिर भी कोई दूसरा घर या वाहन न देखकर किसी को पैदल ही चलना पड़ेगा।
हम में से पांच लोग हैं, हममें से दो ने पैदल चलने का फैसला किया, जबकि अन्य ट्रक में इंतजार कर रहे थे। मैंने चलना चुना क्योंकि मैं कम से कम गर्म रहूंगा। जैसे ही ब्रायन और मैं अपनी पदयात्रा शुरू करते हैं, हम कुछ स्थानीय लोगों द्वारा उठाए जाने के बारे में बात करते हैं जो हमें अपनी शिकार झोपड़ी में ले जाएंगे और हमें मार डालेंगे। घनघोर काली रात के बीच में थोड़े गहरे हास्य जैसा कुछ नहीं!
इससे अधिक कुछ नहीं कि हम उसे ख़त्म कर दें और एक ट्रक पहाड़ी के ऊपर से हमारी ओर आ जाए। यह हमारे सामने से गुज़रता है और फिर ब्रेक मारता है और वापस हमारे पास आ जाता है। मैं इस बिंदु पर थोड़ा चिंतित हूँ! ट्रक में दो लोग हैं, एक खिड़की से नीचे उतरता है और पूछता है कि हम क्या कर रहे हैं। मैं समझाता हूं।
वह आदमी कहता है, तुम्हें इस समय अगले शहर में कोई गैस नहीं मिलेगी। वह हमें अपने स्थान पर कुछ गैस वापस दिलाने की पेशकश करता है। हम सोचते हैं, आखिर क्या बात है, क्यों नहीं?
हम पिकअप में ठूंसते हैं और यह तुरंत स्पष्ट हो जाता है कि वे शाम के अधिकांश समय शराब पी रहे थे। हमें एक बोतल से कुछ स्पष्ट तरल पदार्थ दिया जाता है। हमने मना कर दिया, लेकिन ऐसा प्रतीत होता है कि वे नाराज हैं। तो मैं किसी ऐसी चीज़ का एक घूंट पीता हूँ जिसका स्वाद शुद्ध गैसोलीन जैसा होता है! मैं मुश्किल से इसे नीचे रख पा रहा हूँ! वे हँसे! एक कहता है, जरा-सी लात लग गई! मैंने इसे आज सुबह ही समाप्त किया है। हाँ, चांदनी.
आगे हम इस बिजली को एक बोतल में पीते चले जाते हैं! इस समय, मैं पूरी तरह से भूल गया हूँ कि यह कौन सा समय है और मैं कहाँ था! वह इस दो ट्रैक वाली सड़क को ढूंढता है और जंगल की ओर मुड़ जाता है। वह घुमावदार लेन पर बहुत तेज़ी से आगे बढ़ रहा है और उसकी शाखाएँ टूटे हुए ट्रक के किनारों से टकरा रही हैं। वह कई मोड़ लेता है, इसलिए ब्रायन और मैं पूरी तरह खो जाते हैं और नशे में धुत हो जाते हैं।
आख़िरकार हम इस केबिन में आ गए, और मैं उस शब्द का प्रयोग शिथिल रूप से करता हूँ! यह बेतरतीब ढंग से एक साथ ठोंके गए बोर्डों जैसा था। मैं सचमुच चकित हूं कि यह अभी भी खड़ा है। हम केबिन में जाते हैं और वह लालटेन जलाता है और कहता है, जब तक मैं गैस का पता लगाता हूँ, एक कुर्सी पकड़ लो। मेरा प्रारंभिक विचार यह था कि हम ईंधन के लिए उस चांदनी को जला सकते हैं!
मेरी नजर कुछ कुर्सियों पर पड़ती है जो ऐसी लगती हैं मानो वे मेफ्लावर पर आ गई हों। मैं उस चीज़ को साफ़ करता हूँ जो गंदगी लगती है, लेकिन सूखे रैकून की बकवास है और बैठ जाता हूँ। मैं कोई बड़ा आदमी नहीं हूं, लेकिन ऐसा लगता है कि यह कुर्सी मेरे वजन के नीचे गिरने को तैयार है।
उनमें से एक व्यक्ति द्वितीय विश्व युद्ध की गैस से भरी जेरी कैन के साथ लौटता है। वह ट्रक के बिस्तर को ढंकने वाले तिरपाल को पीछे खींचता है और वहां दो मृत हिरण होते हैं। शिकार का मौसम तीन महीने पहले ख़त्म हो गया! वह हंसता है और कहता है कि उन्होंने उस रात पहले थोड़ा शिकार किया था। हमारे वापस जाने से पहले वह उन्हें लटकाने में हमारी मदद चाहेगा।
अब मुझे यह कहने के लिए बस एक मिनट का समय दीजिए कि मैं इस समय पूरी तरह से परेशान हूं। मुझे यकीन है कि ब्रायन भी ऐसा ही महसूस करता है। मैं उसकी ओर देखता हूँ, लेकिन उसकी नज़रें एक तरह से चमकीली होती हैं। अंदाज़ा लगाओ कि चांदनी तेज़ थी.
मैंने कंधे उचकाए, लेकिन ऐसा नहीं है कि मैं ना कह सकता हूं। मेरा मतलब है कि हम फ़िंग के बीच में कहीं नहीं हैं और किसी को भी हमारे शव नहीं मिलेंगे! हम हिरणों को एक-एक करके बाहर खींचते हैं और पास के पेड़ से लटका देते हैं। मैं जमे हुए खून से लथपथ हूँ!
हम अंततः ट्रक में वापस कूद गए, लेकिन इससे पहले कि बिजली की दो और बोतलें ट्रक की कैब में फेंक दी गईं। हम दो ट्रैक वाली सड़क पर पहली बार की तुलना में दोगुनी गति से चलते हैं! उनमें से एक व्यक्ति ने मजाक किया, शर्त लगा लो कि तुम इस समय पूरी तरह से भटके हुए हो। मैं सहमत हूं, चांदनी के घूंटों के बीच। हे भगवान, अगर मैं मरने जा रहा हूं तो यह भी नशे में हो सकता है।
हम वापस राजमार्ग पर निकलते हैं। मैं स्पीडोमीटर पर नज़र डालकर पता लगाता हूँ कि लोग कितनी तेजी से जा रहे थे। लेकिन यह शून्य पर अटका हुआ है. कुछ ही देर में हमें अपना ट्रक सामने दिखाई देता है। ड्राइवर ट्रक के बगल में रुक जाता है और हम सब सामान उतार देते हैं। जिन तीन लोगों को हमने वहां छोड़ा था वे ट्रक से बाहर निकल गए। हम जल्दी से जल्दी सड़क पर वापस आने की उम्मीद में ट्रक में ईंधन भर देते हैं। लेकिन ड्राइवर बहुत बातूनी है और दूसरे लोगों के बारे में सब कुछ जानना चाहता है। मैट ने खून से लथपथ मेरी ओर देखा। मैंने झट से उसकी ओर अपना सिर हिलाया ताकि वह न पूछे।
मुझे नहीं पता कि कब तक हम समझौता करने और गैस के लिए भुगतान करने के लिए तैयार हैं। वह आदमी कहता है, मैं तुम्हारे पैसे नहीं ले सकता! वह मुझसे हाथ मिलाता है और मुझे मूनशाइन की बंद बोतल देता है। वह हमें वापस फ्रीवे की ओर दिशा-निर्देश देता है और जिसके निकास द्वार पर पूरी रात गैस स्टेशन है।
न तो ब्रायन और न ही मैं गाड़ी चलाने की स्थिति में हैं, इसलिए अन्य लोगों में से कोई भी गाड़ी चला सकता है। हम लोड करते हैं और उतार देते हैं। ब्रायन और मैंने अगला घंटा उन सभी अजीब $हिट को समझाने में बिताया जो अभी घटित हुई थीं।
यह मेरे साथ वर्षों के अंतर पर दो अलग-अलग स्थानों पर हुआ। जब मैं ट्रकिंग कर रहा था तो मैंने पहाड़ों पर दौड़ने और निर्यात के लिए घास की गठरियाँ उठाने के लिए एक डिस्पैच लिया। मैं हमेशा रात के खाने के ठीक पहले शाम को निकल जाता था और सुबह पिकअप होने तक अपने ट्रक में सोता था..खैर, जिस स्थान पर मुझे सुबह होना था वह एक खेत था, बिल्कुल बीच में, और मुझे एक बिल्कुल शांत सड़क के किनारे घने अंधेरे में रात बितानी पड़ी। वह एक गर्म गर्मी की रात थी और मुझे अपनी खिड़की खुली रखनी पड़ी क्योंकि मुझे पूरी रात ट्रक और एयर कंडिशनर चलाना पसंद नहीं था। आप दस फीट दूर से पिन गिरने की आवाज सुन सकते थे... सुबह करीब तीन बजे मुझे कुछ आवाजें सुनाई देने लगीं मुंबो जंबो मंत्रोच्चार कम से कम एक घंटे तक चलता रहा। मुझे याद नहीं है कि यह बंद हुआ या मैं सुबह तक सो गया, लेकिन, अगली सुबह, जब मेरा ट्रक लोड हो गया और मैं वहां से निकल रहा था, जैसे ही मैं मैं उस जगह से जा रहा था जहां मैं सोने के लिए रुका था..मैंने देखा कि वहां से कुछ ही दूरी पर एक कब्रिस्तान था। मुझे डरा दिया.