新たな研究により、最後のマンモスを殺した原因に疑問が投げかけられる

地球を歩いた最後のマンモスは、シベリア沖の孤島に閉じ込められていたにもかかわらず、何百世代もの間近親交配に屈しなかった。これは、21頭のケナガマンモスのゲノムを精査し、集団の遺伝的多様性が、この巨大な長鼻類の絶滅にどのような役割を果たしたかを解明した、本日Cell 誌に発表された研究結果である。

ケナガマンモス（学名：Mammuthus primigenius）はゾウの大型の近縁種で、寒さに適応し、もじゃもじゃの体毛で覆われていることで有名である。最後のマンモスは、約1万年前の海面上昇によりアジア大陸から切り離されたシベリア北部の小島、ウランゲル島に生息していた。ウランゲル島のマンモスが絶滅したのはごく最近で、紀元前2560年頃にエジプトで建造されたギザの大ピラミッドと同じ場所に生息していた。しかし、その絶滅の状況は謎に包まれている。新たな研究では、マンモスの絶滅の原因は特定されていないが、遺伝的多様性の低下が根本的な原因ではないことがわかった。

「個体群の遺伝的多様性は、環境の変化に対する回復力にとって非常に重要です」と、ストックホルムの古遺伝学センターの遺伝学者で、この研究の筆頭著者であるマリアンヌ・デハスク氏は、ギズモードへの電子メールで述べた。「最後のマンモスの個体群の絶滅は、何か非常に短期間で突然の出来事が原因だったに違いないと考えています」とデハスク氏は付け加えたが、「マンモスの絶滅に近づくゲノムが得られるまでは、正確に何が起こったのかは推測の域を出ません」。

研究チームは、約52,300年前から絶滅直前の4,333年前までの、広範囲に分布する21頭のマンモスのゲノムを分析した。そのうち14頭はウランゲル島の個体から、7頭は島が本土から分離する前のシベリア個体群から採取された。研究チームはウランゲル島のマンモス個体群のシミュレーションを実施し、個体群の起源の考えられるシナリオや、世代を経るごとにどのように増加、減少したかを解明した。研究者らは、ウランゲル島の個体群はわずか8頭（数頭の誤差あり）から始まったというのが最も可能性の高いシナリオだと結論付けた。絶滅寸前のこの出来事の後、ウランゲル島のマンモスは次の20世代で数百頭にまで急速に増加し、地球上から実際に姿を消すまでさらに6,000年間存続した。

「ボトルネック後、マンモスは数千年にわたって有害な突然変異の影響を受けていたこともゲノムデータからわかります。ただし、いわゆる近親交配による弱勢は、個体数が徐々に減少して絶滅に向かうほど深刻ではありませんでした」と、古遺伝学センターの進化遺伝学者で論文の共著者でもあるラブ・ダレン氏はギズモードへのメールで述べています。「全体的に、これらの結果は、遺伝的問題が絶滅を引き起こしたという以前の仮説を否定し、むしろ約4000年前の絶滅の原因は、病気、気候の変動、山火事など、環境の急激な変化にあることを示しています」。病気の発生や山火事がなかったら、マンモスは今も地球上を歩き回っていただろうと考えるのは非現実的ですが、それが最近の論文で示唆されている可能性なのです。

ダレン氏は、ほとんどの生物は安定した個体数を維持するために必要な数よりも多くの子孫を産むが、さまざまな要因によって個体数が減り、近親交配による衰退や遺伝的浮動を引き起こす可能性があると指摘した。マンモスは個体ごとにこの近親交配の悪影響を経験したかもしれないが、個体群全体としては有害な影響を負うことができた。論文によると、ウランゲル島の個体群は遺伝子から最も有害な突然変異を排除する兆候を示したが、動物が絶滅するまで軽度の有害な突然変異を蓄積し続けた。

マンモスの牙には遺伝情報以外にも、先史時代の長鼻類とその生活様式に関する情報がぎっしり詰まっています。食べていた食物から戦った他のマンモスまで、さまざまな情報が含まれています。今年初め、ある研究チームが牙に含まれる同位体に基づいて、アラスカを旅した1万4000年前のマンモスの動きを追跡しました 。また2021年には、ダレン氏とデハスク氏を含む研究チームが100万年前のマンモスの牙からこれまでで最も古いDNA を発見しています。

この研究で最後のマンモスに何が起こったのかは解明されていないが、研究チームは答えに近づいている。彼らは次に、さらに若いマンモスのDNA、つまり絶滅の瞬間に近い時期に生きていたマンモスのDNAに取り組む予定だ。

「約4,100年前のマンモスの標本がいくつかある」とデハスク氏は言う。「これらの標本のDNAの質は良くないが、手法は絶えず改善されているため、近いうちに少なくとも1つの標本のゲノムデータが得られるだろう」

ウランゲル島のマンモスの絶滅が決定的となったかどうかは不明だが、この種にとっての終焉は明らかだった。2021年に 別の研究チームが発表した論文によると、気候変動（現在見られるより急速な人為的温暖化ではなく、地球の最終氷河期からの脱却）によってマンモスの食糧源が減少し、最終的に絶滅を引き起こしたことが判明した。

絶滅の瞬間が近づくにつれ、古遺伝学者たちは氷河期の巨人が消えた正確な原因をより明確に理解しつつある。原因が何であれ、それは、ニュージーランドの愛らしい、高度に近親交配されたカカポや、 わずか10頭ほどしか残っていない バハカリフォルニアのコガシラネズミイルカなど、今日の他の小動物の個体群にとって教訓となるかもしれない。

絶滅はゆっくりと起こることもあるが、突然起こることもある。古代のマンモスの例もその傾向をたどっているようだが、最終的にこの毛むくじゃらの巨獣を絶滅させた原因はまだわかっていない。

続き：ゲノムでは絶滅した動物を復活させることができない理由