ジェフ・ベゾスの宇宙観光復帰ミッション中にパラシュートが開かなかった

アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設したブルーオリジン社は、2年ぶりの有人飛行中にニューシェパード宇宙船のパラシュートの一つが完全に膨らまなかった事故を受けて調査を開始した。

同社のニューシェパードロケットは5月19日に打ち上げられ、 6人の乗組員を乗せて弾道宇宙に向かった。NS-25ミッションでは、乗組員カプセルが着陸して飛行を終えたが、3つのパラシュートのうち2つしか完全に膨らんでいなかったとSpaceNewsが報じた。NASAの商業乗組員プログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は最近、ボーイング・スターライナーの有人試験飛行に関するブリーフィングでこの問題を明らかにした。ブルーオリジンはパラシュートの問題を公表しなかったが、ボーイングのスターライナーなどの乗り物が同様の部品を使用しているため、NASAの職員にこの異常について説明した。

ニューシェパードは、地球に帰還する際に乗員カプセルを減速させるために3つのパラシュートを使用するが、完全に展開した1つのパラシュートでも着陸できる。パラシュートは3段階で開くように設計されているが、NS-25ミッション中、膨張を制御するラインが本来の切断位置になかったため、3つのパラシュートのうち1つが最初の段階で機能しなくなったとスティッチ氏は述べた。

「パラシュートの開発に取り組んでいるのは少人数のグループです」と、SpaceNews の報道によると、スティッチ氏は次のように語っている。「彼らは私たちとデータを共有することにとても熱心です。彼らはまだ根本的な原因を突き止めておらず、私たちは引き続き彼らと一緒に取り組んでいます。」

ベゾス氏の民間宇宙ベンチャーは、ロケットの打ち上げが停止されてからほぼ2年後、NS-25ミッションで宇宙観光プログラムを再開した。2022年9月、ニューシェパードの無人飛行は打ち上げ後約1分で炎上した 。ロケットのブースターは飛行中に爆発し、カプセルは地上2万9000フィート（8840メートル）上空を時速約700マイル（時速1130キロ）で飛行中に宇宙船を放棄した。

ブルーオリジンは、ロケットの打ち上げ失敗の原因 を「エンジンノズルの熱構造的故障」と特定した。当時、ニューシェパードは36個のペイロードを積んでおり、その半分以上はNASAの所有物だったが、カプセルには乗組員は乗っていなかった。同社は5月19日、7回目の有人宇宙飛行で宇宙観光事業を再開し、前回の打ち上げ故障からの復活を果たした。パラシュートの問題の深刻度や、それがさらなる遅延を引き起こすかどうかはまだわかっていない。私たちはパラシュートの専門家ではないが、これは懸念すべきことだと言ってもいいだろう。1つのパラシュートが展開に失敗すると、降下中に複数の故障が発生する可能性があることを示している可能性がある。

関連する余談だが、ボーイング・スターライナー計画のエンジニアらは、カプセルの有人初飛行を遅らせる原因となったパラシュートの問題を発見した。2023年7月21日の予定打ち上げの数週間前、スターライナーのチームは、パラシュートの布地部分の破損荷重限界が予想よりも低いこと を発見した。つまり、1つのパラシュートが破損した場合、残りの2つではスターライナーの機体を十分に減速できず、ニューメキシコ州に安全に着陸できないということだ。2024年3月、ボーイングは安全上の問題を解決したと発表した 。

パラシュートの問題は、パラシュートが展開される環境を正確にシミュレートすることが難しいことに起因している。SpaceNews によると、スティッチ氏は「今日、パラシュートに関して私たちが持っているあらゆる技術やその他のものをもってしても、パラシュートの膨張をモデル化することはまだできない」と述べている。「簡単なはずのようだが、まだ少し難しい」。

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