金星の新鮮な溶岩流は活火山を示唆

金星の表面には何千もの火山が点在しており、そのうちのいくつかは今日まで活動している可能性がある。マゼラン宇宙船が撮影した30年前のレーダー画像を新たに調べたところ、金星に新たな溶岩流が見つかった。これは、金星が1990年から1992年の間に火山活動を行っていたことを示唆している。

NASA のマゼラン計画は 1990 年に金星に到着し、1994 年 10 月 12 日に金星の大気圏に突入する前に金星の表面全体を撮影した最初の宇宙船となった。この計画の劇的な結末以来、金星探査を目的とした宇宙船は他に存在しない。マゼランが撮影したレーダー画像は 30 年以上前のものだが、科学者たちはデータを調べ、この地獄のような惑星に関する新たな発見を導くための新しい機器を開発している。

イタリアのアヌンツィオ大学の大学院生で、金星の火山活動に関する新しい論文の主執筆者である32歳のダビデ・スルカネーゼ氏は、彼と彼のチームが調査したレーダー画像は彼とまったく同じ年齢だと冗談を言う。「これは非常に古いデータですが、新しい技術を使えば、新しい発見にも非常に役立ちます」とスルカネーゼ氏はギズモードに語った。

研究チームは、火山活動の証拠を探すため、1990年と1992年に取得された2組のマゼランレーダーデータを精査した。画像では、研究メンバーは金星の火山であるシフ山の西側斜面と、金星の大規模な火山低地地域であるニオベ平原西部の2つの地域で地表の変化を発見した。科学者らは以前にも、これら2つの地域で火山関連の特徴を発見していたが、今回の研究チームは、マゼランが2年間にわたって撮影した異なる画像間でレーダー後方散乱に変化があることを発見した。Nature Astronomyに掲載された研究によると、この変化は金星表面の新しい溶岩流を示している可能性が高いという。

新たな発見は、金星の火山活動に関する以前の研究を裏付けるだけでなく、金星の現在の火山活動がかなり広範囲に及んでいることを示唆している。2023年3月、科学者グループは、1年足らずの間に金星の火山噴出口が形を変え、規模が大幅に拡大していることを発見した。

これは金星の最近の火山活動の最初の兆候だったが、科学者たちは今や金星の火山活動の規模をよりよく理解できるようになった。「私たちの研究結果により、火山活動の流量を推定することができ、金星は実際には予想よりもはるかに活発で、活動レベルは地球と同等か、それに近いことが判明した」とスルカネーゼ氏は語った。

活火山を研究することで、科学者は惑星の内部が地殻をどのように形成し、長年にわたりその居住可能性にどのような影響を与えるかを理解することができます。金星と地球は大きさと質量がほぼ同じで、組成も似ているため、金星は地球の双子と呼ばれることもあります。

「金星を研究することで、地球についてより深く理解することができます」とスルカネーゼ氏は言う。「金星は火山の世界なので、少なくとも私たちにとっては非常に過酷な環境です。そうなってほしくはありませんが、地球にも同じようなことが起こるかもしれません。」

長い準備期間を経て、NASA はついに金星に新たな探査機を送り込む。2031 年以降に打ち上げが予定されている VERITAS は、金星の表面と核を調査し、地球とほぼ同じ大きさの岩石惑星が、地球とはまったく異なる道をたどってどのように進化したかを解明する。

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