この遺伝子変異を持つ人はアルツハイマー病を発症することがほぼ確実

科学者チームが、これまで隠されていたアルツハイマー病の遺伝的原因を発見したようだ。月曜日に発表された新たな研究で、研究者らは、アルツハイマー病のリスクとすでに関連している遺伝子変異のコピーを 2 つ持つ人は、加齢とともに神経変性疾患を発症することがほぼ確実であるという強力な証拠を発見した。一般人口の 2% ほどが同じ変異を持つ可能性があり、アルツハイマー病の遺伝的リスクが現在想定されているよりも大きいことを示唆している。

アルツハイマー病は最も一般的な認知症で、現在約 700 万人のアメリカ人が罹患しています。アルツハイマー病は複雑な病気で、加齢、心血管疾患、遺伝など、さまざまなリスク要因が絡み合っています。まれな突然変異により、通常よりはるかに若い年齢でアルツハイマー病を発症することが知られていますが、他の突然変異は、典型的には 65 歳を過ぎてから発症する典型的なアルツハイマー病のリスクを高めるようです。後者の突然変異の 1 つは、アポリポタンパク質 E 遺伝子 ( APOE ) に影響を及ぼし、APOE4として知られています。

人口の約4分の1は少なくとも1つのAPOE4のコピーを持っており、この変異は科学者によってアルツハイマー病のリスクの重要な側面として広く研究されています。多くの場合、これらの研究では遺伝子のコピーを1つ持っている人か両方持っている人を区別していませんが、一部の研究では、APOE4ホモ接合体としても知られるこれらの二重キャリアは、他の人よりもアルツハイマー病のリスクがはるかに高いことが示唆されています。

スペインと米国の大規模な研究チームがこの疑問を解明しようと試みた。研究チームは、国立アルツハイマー病調整センター (NACC) の脳提供者のデータと、APOE4 の状態などアルツハイマー病に関連するバイオマーカーを追跡した 5 つの大規模研究のデータを分析した。分析対象は合計 13,000 人以上に上った。

NACCデータでは、研究者らは、2つのAPOE4遺伝子を持つほぼすべての人が、死亡時にアルツハイマー病に関連する中程度から高いレベルの脳の変化を示していたことを発見した。比較すると、最も一般的なAPOE変異体であり、アルツハイマー病のリスクに影響を与えないと考えられているAPOE3を持つ人の場合、同じことが50％にのみ当てはまった。バイオマーカーデータでは、研究チームは同様に、2つのAPOE4コピーを持つほぼすべての人が65歳までに脊髄液中のアミロイドベータのレベルが異常（病気の潜在的な初期兆候）になり、75％がアミロイドスキャンで陽性であったことを発見した。80歳までに、これらのキャリアのほぼ90％が、研究者らが追跡できたアミロイドとタウ（アルツハイマー病のもう1つの鍵となるタンパク質）に関連するバイオマーカーをすべて持っていた。

こうした変化のある人全員が死ぬ前にアルツハイマー病の臨床症状を示すわけではない。だが、月曜にネイチャー・メディシン誌に発表された研究結果は、遺伝子変異が特定の形質を引き起こす確率である「ほぼ完全な浸透」を明確に示していると著者らは述べている。今回のケースでは、2つのAPOE4遺伝子を持つ人は、60代半ばになるまでに少なくともアルツハイマー病の初期症状を発症することがほぼ確実であるように思われる。その確実性のレベルを考えると、この変異をアルツハイマー病の明確な「遺伝子型」として分類する方が正確だと研究者らは主張している。彼らはまた、人口の2％が2つのAPOE4コピーを持っていると考えられていることを指摘しており、この型のアルツハイマー病は単一の遺伝子に関連する最も一般的な疾患の1つになるだろう。

この発見は、他の研究者によって検証されれば、アルツハイマー病の研究方法に大きな変化をもたらす可能性がある。まず、遺伝性アルツハイマー病の定義が広がり、APOE4型は他の遺伝的原因よりも高齢でアルツハイマー病を引き起こすことが一般的に認識されるようになる。研究者らは、2 つのAPOE4コピーに関連する危険性がはるかに高いことを考慮すると、今後の研究では 1 つのコピーを持つ人とまとめて扱うべきではないと述べている。また、このリスクの高まりを知るだけで、科学者がアルツハイマー病の発症の仕組みをより深く理解し、将来的にはより効果的な治療法が開発されるかもしれない。

「結論として、我々の研究は、APOE4ホモ接合体（すなわち、2つのAPOE4対立遺伝子、またはコピー）が、遺伝的に決定された独特の形態の[アルツハイマー病]を表していることを示唆する説得力のある証拠を提供し、これは公衆衛生、保因者の遺伝カウンセリング、および将来の研究の方向性に重要な意味を持つ」と研究者らは記している。