マッコウクジラのコミュニケーションは人間の言語と驚くほど似ている、と研究が示唆

MITの研究チームによると、マッコウクジラのクリック音によるコミュニケーションには文脈と組み合わせ構造が含まれており、そのメッセージはこれまで知られていたよりも言語に似ているという。

マッコウクジラ（P. macrocephalus）は動物界最大の脳を持つ。彼らはクリック音で互いに会話する。非営利団体のProject CETI（SETI、地球外知的生命体探査をもじった造語だが、Cetacean Translation Initiativeの略でもある）は、クジラのコーダ（クリック音の断片）を解読し、クジラがどのように互いにコミュニケーションを取っているかだけでなく、おそらく何を伝えようとしているのかを理解しようとしている。チームはロボット工学を使ってクジラが泳ぐ様子を記録し、ソフトウェアツールと機械学習を使ってマッコウクジラのコーダを分類して関連付ける。チームの研究は本日、Nature Communications誌に掲載された。

研究チームは、ドミニカ マッコウクジラ プロジェクト (DSWP) の 8,000 頭を超えるクジラのコーダのデータセットを使用し、マッコウクジラのデータとしては最大のライブラリを作成しました。研究者は東カリブ海に生息する 60 頭のマッコウクジラの録音を精査し、クジラのコミュニケーションに見られる独特のパターンを明らかにしました。これは、彼らが何を話しているかに関係なく、彼らの会話の驚くべき複雑さを反映しています。

「私たちの研究結果は、これらのクジラが、ルバートと装飾を示すより複雑な組み合わせのコミュニケーションシステムを持っていることを示しています。クジラは会話中に互いにマッチするように1秒未満の調整を行い、会話の文脈に応じて既知のコーダタイプに追加のクリック音を追加します」と、プロジェクトCETIの生物学リーダーでDSWPの創設者でもあるカールトン大学の生物学者シェーン・ジェロ氏はプロジェクトリリースで述べています。「進化の系統が劇的に異なるにもかかわらず、マッコウクジラのコミュニケーションシステムには、通常は人間にしか見られない側面があります。」

多くの動物は知能があり、多くの場合、私たちが最初に認識したよりも知能が高いのですが、私たちはこれまで、 言語を通じて 動物や動物同士のやり取りを明確に理解することができていませんでした。研究チームは、この研究で、これまで知られていなかった「会話の文脈に敏感な」コーダの側面を記録しています。ルバートと装飾と呼ばれるこれらの特徴は、データセットで研究されたクジラ全体で模倣されています。

研究チームはまた、会話の文脈とは独立した 2 つの特徴をリズムとテンポと名付けました。ルバートと装飾がリズムとテンポと組み合わさってクジラのコーダの幅が生まれ、その発声は全体として「これまで考えられていたよりも表現力豊かで構造化されている」と研究者は結論付けました。これらの要素を総合すると、研究者はクジラの音声アルファベットを作成することができました。クジラのクリック音で伝えられる主題は理解できませんが、チームは文脈の手がかりに基づいて、あるコーダが別のコーダと異なる理由を説明できます。

「彼らのコミュニケーションの特徴を特定し、次に何を言うかを予測するには、機械学習を使うことが重要だ」と、MITのコンピューター科学者でロボット工学者であり、同研究所のコンピューターサイエンス＆人工知能研究所所長のダニエラ・ラス氏はCSAILのリリースで述べた。「私たちの次のステップは、これらのコミュニケーションの背後にある意味を解読し、発言内容と集団行動の間の社会レベルの相関関係を探ることだ」

プロジェクトCETIはマッコウクジラに特化しているが、クジラのコミュニケーションを解読する過程で開発された技術や手法のレパートリーは、広範囲にわたる影響を及ぼしている。 2022年にiScienceで発表されたクジラを理解するためのロードマップでは、プロジェクトCETIのメンバーを含むチームが、クジラのクリック音の膨大なデータセットを収集する方法と、研究者が機械学習を使用してそれらのコミュニケーションの基本的な構成要素を特定する方法を概説した。マッコウクジラは研究対象として最適な最初の候補だが、科学がクジラの会話のコードを解読すれば、複雑なコミュニケーションを行う他の種にもそのツールを適用できる。

いいえ、科学者はまだクジラと話していません。少なくとも今のところは、彼らが何を言っているのかさえわかりません。しかし、研究者たちは、これまでは検出されなかった彼らのコミュニケーションのパターンを把握し始めており、これは正しい方向への重要な一歩です。

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