村に落下した中国のロケットが猛毒化学物質を噴出

ネット上に出回っている動画には、中国のロケットの破片が人口密集地の上空に落下し、濃い黄色の煙が空を横切る中、住民が逃げ惑う恐ろしい光景が映っている。

疑わしい破片は、中国とフランスがガンマ線バーストを研究する共同ミッションを担って6月22日土曜日に打ち上げられた中国の長征2号Cロケットから来たものと思われる。打ち上げは成功と発表されたが、その直後の様子は中国のソーシャルメディアサイトに投稿された動画に収められていた。

動画には、長征2号Cロケットの第1段ロケットブースターと思われるものが中国南西部の村の上空で制御不能に転がり、地元住民が耳を塞ぎ、落下する破片から逃れるために逃げる様子が映っている。負傷者や物的損害の報告はない。とはいえ、未確認の動画や画像には、ロケット墜落現場で巨大な雲が噴出している様子や、ブースター自体が道路のそばにあるように見える様子が映っている。 

ロケットの第一段からは燃料が漏れているのが見えるが、その色は四酸化窒素と一致する。ハーバード・スミソニアン・センターの天体物理学者ジョナサン・マクドウェル氏によると、この化合物はロケットの推進力として使用される強力な酸化剤だが、致死的な毒性を持つ可能性があるという。

「ロケット業界では、BFRC、つまり真っ赤な大きな雲として知られています」とマクドウェル氏はギズモードに語った。「BFRCを見たら、逃げ出すでしょう」。四酸化窒素は、1950年代初頭にソ連と米国でロケット推進剤の酸化剤として採用されましたが、NASAによると、非常に有毒であるため、長年にわたってあまり使用されなくなりました。

皮膚、目、呼吸器系に接触すると人体組織を破壊し、肺から吸い込むと体液が溜まり、最悪の場合死に至ることもある。「かなり怖いですが、これが中国人のビジネスのやり方です」とマクドウェル氏はギズモードに語った。「彼らには許容できる公衆リスクのレベルが違います」

中国はロケット打ち上げに不注意な ことで知られている。他のほとんどの国の打ち上げ場は海岸沿いに建設されており、ブースターは通常海に着地する。中国の打ち上げ場は、南西部の西昌、北西部のゴビ砂漠の酒泉、北部の太原で、内陸にあるため、落下したブースターは通常、居住地域またはその近くに着地する。2023年12月、長征3号Bロケットのブースターが湖南省南部の住宅の近くに着地した。

落下式ロケットに対する中国の姿勢には若干の変化が見られる。同国の最新の発射場である海南商業発射場は、南シナ海の海南省にある沿岸国家文昌宇宙港の近くに位置している。中国の次世代ロケットは灯油と液体水素を使用し、有毒な推進剤の使用を控えることになる。しかし、旧式のロケットは依然として使用されている。

「10年かけて、古いロケットは段階的に廃止されるかもしれないが、急いではいないと思う」とマクドウェル氏は言う。「今でも週に1基くらいのペースで打ち上げられており、非常に危険だ」

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