Von Stuart Smith

Der Zeitraum von ein paar Tagen vor Weihnachten bis Silvester ist eine Zeit, in der Musiker viel Geld verdienen können. Die Nachfrage nach Live-Musik nimmt stark zu, sodass Bands für einen Auftritt deutlich mehr als üblich verlangen können. In den späten 1950er Jahren verdiente ich als Pianist einer Band in einer Woche über 200 Dollar, was für ein Kind damals viel war.

In dieser Zeit gibt es auch reichlich Alkohol und viele gesellschaftliche Normen werden gelockert oder ignoriert. Eine der ersten Lektionen, die ich über diese Jahreszeit gelernt habe, ist, dass viele Menschen bereits betrunken sind, bevor sie überhaupt auf eine Party kommen.

Gefahren der Straße

Ich hatte zwei haarsträubende Erlebnisse, als ich zu einem Auftritt auf einer Silvesterparty fuhr. Der erste Fall ereignete sich, als ich auf der NJ Route 4 fuhr und mich dem Autobahnkreuz mit der NJ Route 17 näherte. 17 war damals als „Butcher Boulevard“ bekannt, weil es unter Teenagern, die aus Bars jenseits der Staatsgrenze in New York zurückkehrten, viele Todesopfer gab Das gesetzliche Mindestalter für Alkoholkonsum betrug 18 Jahre.

In dieser Nacht bog ein betrunkener Fahrer vor mir plötzlich nach links ab und überquerte die Mittelbarriere aus Beton. Dann überquerte er den Gegenverkehr und stieg die Ausfahrt von der Route 17 hinauf. Ich weiß nicht, was danach geschah, aber am oberen Ende der Ausfahrt wäre er gegen den auf ihn zukommenden Verkehr herausgekommen.

Später am selben Abend raste ich – ich gebe es zu – dicht auf das Auto vor mir zu und konnte es kaum erwarten, zu meinem Job in der Band zu kommen. Da ich mich nun auf einer schmalen, schlecht beleuchteten Nebenstraße befand, gab es keine Möglichkeit, sicher vorbeizukommen. Plötzlich tauchte aus dem Nichts eine betrunkene Person auf und taumelte vor meinem Auto. Aufgrund des kurzen Abstands zwischen den beiden Autos hatte ich nicht damit gerechnet, dass etwas vor mir auftauchen würde, aber da war er. Ich bin voll auf die Bremse getreten und habe den Typen irgendwie nicht getroffen. Ich war für einen Moment erschüttert. Als ich mich wieder beruhigte, war er nirgendwo zu finden.

Mehr Gefahr

Bei einer Weihnachtsfeier, die ich mit einem meiner Schüler, einem hervorragenden Bassisten und einem befreundeten Schlagzeuger, spielte, spielte Alkohol eine andere Rolle. Ich genoss die Musik, die wir machten, und fühlte mich wirklich gut dabei, als wir unsere erste Pause machten. Ich setzte mich hin, um mit meinem Bassisten über unser nächstes Set zu plaudern, während mein Schlagzeuger zu einer lautstarken Gruppe Partygänger verschwand.

Nach ein paar Augenblicken hörte ich laute Stimmen und lautes Gelächter. Ich schaute hinüber und sah eine offensichtlich betrunkene junge Frau auf dem Schoß meines Schlagzeugers sitzen. Die beiden machten rum. Ich hatte damit gerechnet, dass es zu einer Schlägerei kommen würde, aber mein Bassist ging zu dem Paar und brachte offenbar die Situation in Ordnung.

Der Schlagzeuger kehrte zu seinem Schlagzeug zurück. Seine Bassdrum trug seinen Berufsnamen „Joe Beats“ sowie ein Bild von zwei roten Rüben, die wie Hoden aussahen. Glücklicherweise verlief der Rest des Auftritts ereignislos.

Der schlimmste Auftritt aller Zeiten

Ein weiterer Urlaubsauftritt war mein schlimmster Auftritt überhaupt. Meine Band kam, um für eine große Party in einem Restaurant an der Route 4 zu spielen. Ich hatte eine schlimme Erkältung und wünschte, ich hätte einfach zu Hause im Bett bleiben können. Bevor wir uns aufbauen konnten, brach der Mann, der die Party organisiert hatte, direkt vor unseren Augen zusammen und starb an einem Herzinfarkt.

Jemand anderes in seiner Organisation hat uns weggeschickt, ohne uns zu bezahlen. Ich wollte gerade abholen und nach Hause gehen, als unser Sänger sagte: „Komm zu mir nach Hause.“ Wir feiern eine Party.“ Ich versuchte zu betteln, aber meine Bandkollegen überredeten mich zu gehen. Mir ging es dort elend und ich kann mich sonst kaum an die Party erinnern, außer daran, dass mir der kleine Bruder unseres Sängers mit einer Spielzeug-Saugpistole in den Hals geschossen hat.

Auftritte, die ich nicht hätte annehmen sollen

Es gab ein paar Auftritte, von denen ich hätte wissen sollen, dass ich sie nicht annehmen sollte. Die erste, eine Silvesterparty für Erwachsene, fand zu Beginn meiner Auftrittszeit statt, als meine Bandkollegen und ich erst 12 oder 13 Jahre alt waren. Wir spielten die gesamten drei Stunden, die wir geplant hatten, aber die Partygänger wollten den Hut weitergeben, um Geld zu kassieren, damit wir später spielen konnten. Unsere Eltern traten ein und sagten nein. Das war unangenehm. Ich dachte, unsere Eltern hätten uns vor dieser Möglichkeit warnen können, da sie, wie ich dann herausfand, auf Partys waren, bei denen das Weiterreichen des Hutes zur Routine gehörte.

Noch eins, das ich nicht hätte nehmen sollen

Ein weiterer Auftritt, den ich hätte nicht annehmen sollen, war eine Weihnachtsfeier in der Kirche meines Onkels. Ich wusste, dass ich meine Ankunftszeit dort ziemlich verkürzen musste, und tatsächlich war ich zu spät. Der Bandleader hatte den anderen Musikern gesagt, sie sollten auf meine Ankunft warten und nicht spielen, obwohl sie es hätten tun können. Ich war wütend auf ihn und es war mir peinlich, meinen Onkel im Stich gelassen zu haben. Wir spielten den Rest des Auftritts und boten an, später zu spielen, aber die Partygänger lehnten ab.

Dieser Auftritt war unvergesslich für ein seltsames Gespräch, das wir während einer Pause mit einem der Partygänger, dem Direktor für Religionsunterricht in der Kirche, führten. Er unterhielt uns mit Geschichten über Pornografie, die er gesehen hatte, hauptsächlich mit Bildern von Teenagern, die sich entblößten. Er schien darüber ziemlich amüsiert zu sein.

Und noch einer

Während eines Feiertagstanzes in dieser Saison an einer exklusiven Mädchenvorbereitungsschule sorgte derselbe Bandleader für eine weitere unangenehme Situation. Er diskutierte ständig mit uns und den Leuten, die den Tanz veranstalteten, darüber, welche Melodien wir spielen sollten. Es war alles sinnlos, da wir alles spielen konnten, was die Tänzer wollten.

Ich war vor diesem Auftritt misstrauisch gewesen, weil ich ein Jahr zuvor das Date einer der Schülerinnen beim gleichen Tanz gewesen war. Ich war eingeschüchtert vom noblen Schulumfeld und von der Tatsache, dass die meisten Mädchen Dates von ausländischen Botschaften und große, gutaussehende Militärkadetten in Galauniformen hatten. Dies war eindeutig eine High-Society-Veranstaltung. Was hat ein durchschnittlicher Mittelschichtskind wie ich dort gemacht?

Der letzte Strohhalm

Die schlimmsten Ferienjobs, die ich nicht hätte annehmen sollen, ereigneten sich, nachdem ich in Massachusetts aufs College gegangen war. Damals hätte ich zu Hause in New Jersey aufhören sollen, Konzerte zu geben, aber meine alten Bandkollegen riefen mich immer wieder an, um in den Ferien zu spielen. Diesmal habe ich meine Ankunftszeit wieder einmal zu sehr verkürzt und bin zu spät zum Auftritt gekommen.

Der New-Haven-Zug, den ich von Boston aus genommen hatte, hatte durch lange Wartezeiten an jeder Station entlang der Strecke, mit denen ich nicht gerechnet hatte, Verspätung gehabt. College-Mädchen, die in den Ferien nach Hause kamen, brauchten viele Minuten, um mit ihren vielen Koffern aus dem Zug zu steigen. Ich kam zu spät und, noch schlimmer, ich war außer Form, weil ich seit über einem Jahr nicht mehr viel Klavier gespielt hatte.

Der Saal, in dem wir spielen sollten, war schwach mit blauen Lichtern beleuchtet. Ich hatte kein Stativlicht für das Klavier und konnte meine Musik kaum sehen. Das Ergebnis war das schlampigste, das ich je gespielt habe. Ich bin nie wieder mit einem dieser Typen aufgetreten.

Ein amüsantes Zwischenspiel

Eine andere Feiertagsparty, die ich erwähnen sollte, beinhaltete weder Alkohol noch das Spielen mit einer Band. Ein Mädchen aus einer wohlhabenden Familie in der Stadt lud ein paar Kinder aus unserer High-School-Klasse zu einer Party zu sich nach Hause ein. Als ich den Hauptraum betrat, fiel mir sofort in der hinteren Ecke ein wunderschöner Steinway-Flügel auf. Die Abdeckung war heruntergelassen und ein großer Gummibaum stand darauf. Ich fragte unsere Gastgeberin, ob ich ein bisschen damit spielen könnte, und sie sagte „Sicher.“

Also zitterte ich vor Vorfreude auf den herrlichen Klang, den ich zu hören erwartete, hob die Tastenabdeckung an und begann zu spielen. Es kam nichts heraus außer einem dumpfen, polternden Geräusch, jedes Mal, wenn ich eine Taste drückte. Ich fragte das Mädchen danach und sie erzählte mir, dass vor ein paar Jahren ein „Klaviertechniker“ gekommen sei, um das Klavier zu „reparieren“.

Es war offensichtlich, dass der Techniker die Mechanik (die den Mechanismus enthält, der tatsächlich die Klaviersaiten anschlägt) gestohlen und meinen Freunden nur die Tasten zurückgelassen hatte. Anscheinend war niemand in der Familie ein Pianist, daher bemerkten sie den Diebstahl nicht. Dieses schöne Instrument stand jahrelang dort und diente als Basis für eine Zimmerpflanze.

Jetzt ist Ferienzeit

Der für mich gewohnte Silvesterabend verläuft mittlerweile ruhig und entspannt. Ich bleibe zu Hause und sehe zu, wie der Ball herunterkommt, und dann gehe ich ins Bett. Jetzt, da ich im fortgeschrittenen Alter bin, ziehe ich mich oft für die Nacht zurück, bevor der Ball herunterkommt.

Nachtrag

Im Ruhestand, 45 Jahre nach dem, was ich für das Ende meiner Auftrittszeit gehalten hatte, gründete ich mit zwei anderen Jungs in meinem Alter ein Klaviertrio. Wir spielten einzig und allein aus Spaß am Musizieren, obwohl wir etwa ein halbes Dutzend bezahlter Auftritte, die uns angeboten wurden, nicht ausschlugen. Solange diese Erfahrung anhielt, war es, als würde ich einen Teil meiner Jugend noch einmal erleben, allerdings mit erwachsenen Musikern.

Aber diese Erfahrung endete unweigerlich. Mein Schlagzeuger ging in den Ruhestand und zog nach New Mexico. Mein Bassist wurde schwer krank und musste aufhören. Einer meiner ehemaligen Studenten ersetzte ihn, aber nach etwa einem Jahr erhielt er die Zertifizierung zum Macintosh-Computertechniker und zog weg.

Ich bereue das nicht. Ich bin einfach froh, dass ich die Gelegenheit hatte, mit einigen großartigen Musikern zu spielen, zu einer Zeit, als Freunde begannen zu sterben oder sich in einen ereignislosen Ruhestand zu begeben.