Wissenschaft im Schnee

Als wir mit unseren alpinen Tourenskiern über die verschneite Sierra-Wiese wanderten und in der Kälte und der klaren Wintersonne schwitzten, war ich dankbar, dass die Straße gepflügt wurde. So dankbar!

Es fiel mir ohnehin schon schwer, mit meinen Kumpels Andrew und Mike mitzuhalten, und ich konnte mir einfach nicht vorstellen, die 15 Meilen lange Hin- und Rückfahrt, die sie letztes Jahr zu diesem Ort gemacht haben, an einem langen Tag zu schaffen. Sie sind beide absolute Backcountry-Bösewichte, aber selbst sie gaben zu, wie schwer es war.

Nachdem ich ihre Geschichten über diese schwierige Reise gehört hatte, bin ich mir nicht sicher, warum ich trotzdem zugestimmt habe, mitzukommen. Und das, bevor man wusste, dass der lange Weg ins Red Clover Valley gepflügt werden könnte. Vielleicht war es Freundschaft oder Abenteuerlust oder das Versprechen, nach getaner Arbeit einen Berg aus unberührtem Pulverschnee zu erklimmen und Ski zu fahren. Wahrscheinlich alle oben genannten.

Zumindest dieses Jahr hatten wir eine Übernachtungsmöglichkeit und konnten die Reise auf zwei Tage aufteilen. Das liegt daran, dass meine Freunde auf der letztjährigen Wanderung ein Paar kennengelernt haben, das in der Nähe wohnte – Peter und Martha, die einzigen Bewohner im Umkreis von vielen Kilometern. Andrew arrangierte für uns die Unterbringung in einem gemütlichen Studio in ihrem großen Haus.

Aber selbst mit dieser enormen Verbesserung hätte mich das sieben Meilen lange Skifahren, nur um die Wiese zu erreichen, vielleicht erledigt. Und im Hinterland gibt es keinen einfachen Ausweg. Du musst zu Ende bringen, was du angefangen hast.

Andrew Oliphant ist ein engagierter Klimatologe, sowohl als Professor und Lehrstuhlinhaber an der San Francisco State University als auch als Feldforscher. Er ist auch ein enger Freund, mit dem ich viele große Rad- und Skitouren gemacht habe. Das Gleiche gilt für Mike, einen erfahrenen Skifahrer und Backcountry-Outdoorer, den ich seit Jahrzehnten kenne und den ich mit Andrew bekannt gemacht habe, einem echten Seelenverwandten.

Unser Ziel war Andrews Flux Tower auf einer Höhe von 5.500 Fuß, eine Fernüberwachungsstation, die er installierte, um Daten für ein großes Wiesensanierungsprojekt zu sammeln. Es misst den Kohlenstoff-, Wasser- und Energieaustausch zwischen der Wiese und der darüber liegenden Atmosphäre. Diese Zusammenhänge sind von entscheidender Bedeutung für das Verständnis der Treiber und Auswirkungen des Klimawandels und für die Frage, wie diese abgemildert werden können.

Es ist cooles Zeug. Das einzige Problem bestand darin, dass seine Ausrüstung nur Daten von etwa vier Monaten speichern konnte – vorausgesetzt, sie funktionierte nach dem letzten Monat mit schweren Winterstürmen überhaupt noch.

Deshalb musste Andrew mehrmals im Jahr zu dieser abgelegenen Wiese über 60 Meilen nordwestlich von Truckee wandern, darunter mindestens einmal mitten im Winter. Er konzentrierte sich auf seine Feldstation und befürchtete, dass der starke Schneefall die Solarpaneele, die sie mit Strom versorgten, verdeckt haben könnte. Wir wurden eingeladen und ermutigt, zu kommen, aber Andrew machte auch deutlich, dass er es bei Bedarf auch alleine schaffen könnte und sich nicht durch Dummheiten oder Lutschereien ausbremsen ließe.

Dennoch gab es in diesem Jahr neue Herausforderungen, den Bahnhof zu erreichen. Die frühwinterliche Sturmserie hatte über 250 % des normalen Schneefalls für diese Jahreszeit zunichte gemacht, dazu kam noch jede Menge Niederschlag während der warmen Pineapple-Express-Stürme.

Die Wiese im Red Clover Valley, die wir überqueren mussten, war also mit Wasser bedeckt, das vom nahegelegenen Dixie Creek hereinströmte, teils fließend, teils gefroren, teils eine unsichere Mischung aus beidem.

Während wir über einen Umweg zum Turm navigierten und über Flussüberquerungen auf unseren Skiern nachdachten, erzählte Mike eine warnende Geschichte. Bei einer Wanderung durchs Hinterland gerieten seine Skier und Bindungen in Wasser, das in die Schraubenlöcher eindrang. Das Wasser gefror dann, dehnte sich aus und riss die Schrauben direkt aus seinen Bindungen, als er versuchte, bergab zu fahren, wodurch er stürzte und festsitzte.

Aber nichts konnte Andrew davon abhalten, seine Station zu erreichen und seine Daten herunterzuladen.

Eine klimawissenschaftliche Lektion: Wiesen, Torfmoore und andere feuchte Vegetationsflächen eignen sich im Allgemeinen hervorragend zur Aufnahme und Speicherung von atmosphärischem Kohlenstoff, was sie für die Eindämmung des Klimawandels äußerst wertvoll macht.

Gesunde feuchte Wiesen neigen dazu, Kohlenstoff zu binden und zu speichern, während degradierende Wiesen austrocknen und Kohlenstoff in Form von Treibhausgasen in die Atmosphäre abgeben. Multipliziert man das mit allen Wiesen und anderen natürlichen Kohlenstoffsenken der Welt, spricht man von einer großen Auswirkung auf den Planeten.

Um die Einzelheiten dieses Austauschs zu verstehen – und ihn hoffentlich zu bewältigen – kommen Oliphant und seine Forschung ins Spiel. Sein Flussturm misst die Menge an Kohlendioxid und Methan, die zwischen der Oberfläche und der Atmosphäre transportiert wird, sowie an Wasserdampf, Wärmeenergie und a Umfangreiche Hintergrundinformationen zu Wetter und Bodenbeschaffenheit.

Andrew und andere Forscher nutzen diese Informationen, um Modelle für den Kohlenstoff-, Wasser- und Energiefluss in Bergwiesen sowie für die Auswirkungen menschlicher Landnutzung und des Klimawandels zu erstellen.

Die Isolierung der Variablen für seine Berechnungen war der Grund, warum Andrew seinen Turm mitten im Nirgendwo platzierte, weit entfernt von anderen Emissionsquellen.

Diese Notwendigkeit, Variablen zu isolieren, war der Grund, warum Andrew zu einer Art Rockstar auf dem Gebiet der Klimatologie wurde, als er 2013 bei Burning Man einen Flux-Tower errichtete und die Emissionen und Klimadaten für Black Rock City maß, als es aus dem Nichts wuchs und sich dann auflöste Staub. Wir planen nun, dieses Projekt diesen Sommer zu wiederholen.

Aber Andrew interessiert sich mehr für Wiesen, und dieser Turm hilft Wissenschaftlern, die Erwärmung der Welt und ihre Klimaveränderungen besser zu verstehen. Auf unserer Wanderung ins verschneite Hinterland stand also viel Fahrspaß auf dem Programm.

Unser Abenteuer begann früher an diesem Tag, als Andrew und Mike mich in Truckee abholten, wo ich mit meiner Frau und meinem Hund übernachtete und Ski gefahren war. Es war Samstagmorgen und die Straßen zu den Skigebieten waren kilometerweit verstopft, ein Bild der Hauptverkehrszeit, das in scharfem Kontrast zu dem abgelegenen Tal stand, in das wir fuhren.

Tatsächlich lebte unser Gastgeberpaar, das meine Freunde letztes Jahr kennengelernt hatten, in Truckee und empfand so viel Ekel vor dem ganzen Wochenendverkehr und den Menschenmassen, dass sie sich für den Einsiedlerlebensstil entschieden und eine abgelegene Hütte kauften, weit weg vom Stromnetz und weit weg von allen. Normalerweise war die Straße zu ihrem Wohnort den ganzen Winter über nicht geräumt, und Schneemobile waren der einzige Weg dorthin.

Aber Andrew hatte ein paar Tage zuvor von ihnen erfahren, dass die Straße bis zu ihrem Wohnort und bis zur Wiese ein paar Meilen dahinter gepflügt worden war. Aber Andrew wurde gesagt, dass der Pflug es irgendwie vermasselt hatte und es nicht klar war, dass wir es mit seinem Subaru schaffen würden, also mussten wir auf alles vorbereitet sein.

Nun ist Andrew ein ziemlich ruhiger Typ, der nicht immer alle Informationen weitergibt, die er hat. Es ist Teil seiner rauen Kiwi-Persönlichkeit, der Einstellung, dass die Leute einfach auf alles vorbereitet sein müssen, wir werden sehen, was passiert, und am Ende wird höchstwahrscheinlich alles gut.

Ich bewundere diesen Abenteuergeist, auch wenn ich ihn nicht ganz teile, und bevorzuge es, alle möglichen Informationen zu haben, über die ich mich vorbereiten und mir Sorgen machen kann. Daher wusste ich nicht so recht, was mich von dieser Reise erwarten würde. Auch Mike war letztes Jahr wegen der langen und anstrengenden Plackerei nicht dabei, was ein Grund dafür ist, dass er letztes Jahr dabei war – und dieses Jahr fast nicht gekommen wäre.

Ich bin noch ein ziemlicher Anfänger im Backcountry-Skifahren und habe gerade meine neuen Alpin-Tourenski, Schuhe und Bindungen kennengelernt, die sich zwischen Free-Heel-Wandern und Abfahrtsskifahren eignen. Am Tag zuvor habe ich mir zum ersten Mal neue Aufstiegsfelle angezogen, um einen Berg zu erklimmen und mit den Skiern wieder hinunterzufahren. Sie schienen gut zu funktionieren, zumindest bevor meine Bindungen durch Eis und Schnee zugefroren waren, wie es bei diesem Abenteuer der Fall war.

Eine meiner Bindungen blieb in der Skiposition hängen und meine Skibremse schleifte bei jedem Schritt durch den Schnee. Und das, nachdem wir ein paar Mal versehentlich einen Ski fallen ließen, als wir über vergrabene Stacheldrahtzäune auf der Wiese stiegen. Während ich an meiner Ausrüstung herumfummelte, stürmte Andrew vor uns her.

Als ich das Problem behoben hatte und mit Mike losfuhr, hatte Andrew bereits die Flussbiegung umrundet und eine gefrorene Stelle zum Überqueren gefunden. Als ich mich an Mikes zerbrochene Bindungsgeschichte erinnerte, machte ich mir ein wenig Sorgen, dass wir es alle schaffen würden. Deshalb entschieden wir uns, auf unserer Seite des Flusses an der Stelle zu bleiben, die dem Turm am nächsten liegt, und zuzusehen, wie Andrew ankam und seine Arbeit verrichtete.

Ein Berg unberührten, frischen Pulvers ragte über der Wiese hinter dem Flussturm auf und winkte uns zu. Wenn hier am Turm alles gut lief, wäre morgen ein reiner Spieltag, an dem man als einziger seit den heftigen Stürmen der letzten Zeit die Haut aufziehen und den 1.600 Fuß hohen Berg hinunterfahren könnte.

Während wir warteten, wies Mike – mein Backcountry-Lama und Lehrer – auf die Linien auf dem Berg hin, die wir erklimmen könnten, auf die pulverigen Schüsseln, auf denen wir Ski fahren könnten, und auf die Lawinengefahr, der wir ausgesetzt sein würden. Meine Aufregung begann zu wachsen.

Eine Lawinenkunde-Lektion: Wie alle guten Backcountry-Skifahrer würden wir ein Lawinensuchgerät dabei haben – das ein Funksignal sendet, mit dem andere Skifahrer einen in einer Lawine verschütteten Kumpel lokalisieren – sowie die Sondenstangen und die Schaufel, die wir zum Auffinden und Graben benötigen ihn raus.

Aber Mike betonte die erste Regel der Lawinenvorbereitung im Hinterland: Lassen Sie sich nicht von einer Lawine erwischen. Wenn Sie dies tun, vorausgesetzt, dass Sie die erste Bestattung ohne ernsthafte Verletzungen überstehen, haben Ihre Retterfreunde nur wenige Minuten, um Sie zu finden, bevor Sie ersticken und erfrieren. Höchstens fünfzehn Minuten.

Zu meinem Glück hatten sowohl Mike als auch Andrew ihre Hausaufgaben gemacht und das Lawinenrisiko für dieses Gebiet untersucht, das mäßig war und mit 2 auf einer Skala von 5 bewertet wurde. Letzten Winter hatten beide an einem Wochenend-Lawinentraining teilgenommen und dabei die vom Amerikaner entwickelten Lektionen gelernt Institut für Lawinenforschung und Bildung.

Sie hatten die vier Schlüsselschritte – Vorbereitung, Planung, Fahrt, Nachbesprechung – verinnerlicht und am Abend, bevor sie mich abgeholt hatten, unseren Plan ausgearbeitet. Die Bedingungen sahen gut aus, aber wir mussten trotzdem schlau sein, also führte mich Mike durch Avalanche 101, während wir den Berg beobachteten und auf Andrew warteten.

Der Schlüssel zum Verständnis der Risiken, denen wir ausgesetzt waren, war das Lawinengefahrendreieck: Schneedecke, Wetter und Gelände. Und im Zentrum dieses Dreiecks stehen wir und die Entscheidungen, die wir treffen.

Lawinen können durch instabile Schneedecken ausgelöst werden, beispielsweise durch Schneebretter, die durch Wind oder eisige Temperaturen entstanden sind. Gefährlicher werden sie bei starker Neuschneebelastung, insbesondere in steilem Gelände. Wenn Sie unter diesen Platten aufsteigen oder abfahren, können sie abrutschen und sich zu einer Lawine entwickeln.

Zwei Tage vor unserer Abreise waren zwei Skifahrer bei einer Lawine in South Lake Tahoe verletzt worden und befanden sich nach einer Lufttransportrettung immer noch im Krankenhaus. Sie hatten das Glück, in der Nähe des Heavenly-Skigebiets und seiner Skipatrouille zu sein. Doch von Hilfe waren wir weit entfernt. Also betonte Mike noch einmal unser Hauptziel: keine Lawinen.

Wir mussten schreien, um mit Andrew an seinem Flussturm auf der anderen Seite des Flusses zu kommunizieren, und so erfuhren wir, dass seine Ergebnisse gemischt waren. Der Turm hatte keinen Strom mehr, weil die Solarpaneele mit Schnee bedeckt waren, aber bis vor sechs Tagen funktionierte er noch, sodass ihm nicht viele Daten entgangen waren. Es hätte viel schlimmer kommen können.

Wir sahen zu, wie er die Daten herunterlud, den Schnee von den Solarpaneelen räumte und andere Wartungsarbeiten auf dem Gelände durchführte. Wir boten an, mit den Skiern zum Auto zurückzufahren und es an eine andere Stelle zu bringen, die weniger tückische Flussüberquerungen erfordern würde, aber Andrew meinte, dass es ihm nichts ausmachen würde, einen noch breiteren Flussabschnitt in unserer Nähe zu überqueren.

Also sahen wir zu, wie unser unerschrockener Freund buchstäblich über das Wasser lief – nun ja, auf Skiern über den kaum zugefrorenen Fluss lief – und gesellten uns zu uns, erzählten uns seine Entdeckungen am Turm, während ich ein Video von der Überquerung machte, die ihn auf wundersame Weise immer noch trocken zurückließ.

Andrew war ein wenig enttäuscht über den Datenverlust und die Tatsache, dass es einige Tage dauern würde, bis das System neu gestartet wurde und er sicher sein konnte, dass es wieder ordnungsgemäß funktionierte. Er hatte also in naher Zukunft eine Rückreise. Aber im Moment blieb uns nichts anderes übrig, als etwas Spaß zu haben.

Mit Skiern wanderten wir über die Wiese zurück zum Auto, wo kühles Bier auf uns wartete. Auf uns warteten auch Peter und Martha und ihre Hunde. Sie waren auf die Wiese gefahren, vielleicht um nach uns zu sehen oder einfach nur, um einen Ausflug zu machen und menschlichen Kontakt zu haben, während ihre Hunde im Schnee herumtollten.

Sie waren nette Leute, beide Athleten an verschiedenen Winterorten, offensichtlich robuste und fähige Seelen. Tatsächlich erfuhren wir, nachdem Mike etwas recherchiert hatte, dass Peter einst ein professioneller Freestyle- und Extrem- Skifahrer war , der das steilste und verrückteste Gelände bewältigte.

Peter, Andrew und Mike verglichen die Beobachtungen auf dem Berg, den wir morgen befahren würden, und ermittelten die besten Routen durch die Felder zur Basis, den Berg hinauf und – das Beste daran – die besten Linien den Berg hinunter. Peter bat darum, sich uns anzuschließen, und wir stimmten gerne zu.

Zurück in der Hütte aßen wir drei an diesem Abend Pasta, Snacks, Bier und Whiskey, feierten das Glück, das uns hierher geführt hatte, stießen auf die Wissenschaft dahinter an und freuten uns auf das bevorstehende Skiabenteuer.

Es war ein kalter und klarer Morgen, als wir unsere Skiausrüstung zusammenzogen und das Auto beluden. Ich war ein wenig nervös und ein bisschen übel, eine Kombination aus der Nervosität eines Neulings und dem Alkoholkonsum der vergangenen Nacht. Aber ich vertraute auf die Backcountry-Führung von Andrew und Mike, besonders jetzt, da wir die Ortskenntnisse und das Fachwissen von Peter mit eingebracht hatten. Er hatte sogar Trego mitgebracht, seinen Chesapeak Bay Retriever, einen großen, springenden Schneehund.

Wir parkten in der Nähe des Zauns einer verschneiten Wiese, an der wir mit Skiern entlang und hinauf in die Bäume wanderten. Alles war mit tiefem Pulverschnee bedeckt und unsere Spuren waren die einzigen Menschenspuren auf dem Hügel. Es dauerte fast eine Stunde, bis wir wirklich mit dem Aufstieg auf den Berg begannen, und ich begann mir zu wünschen, ich hätte ein größeres Frühstück vertragen können. Klippenstangen müssten mich durchbringen.

Es ist berauschend, mit seinen Freunden die puderige Wand eines abgelegenen Berges zu erklimmen, an dem es nirgendwo Anzeichen von Zivilisation gibt – es sei denn, unsere Sicht war gut genug, um Andrews Flussturm auf der Wiese weit unten zu sehen. Je höher wir kletterten, desto größer wurde unser Panoramablick, desto tiefer wurde meine Wertschätzung für dieses Erlebnis.

Doch dann kam ein kalter Wind von hinten auf, der mich fröstelte und meine Nerven strapazierte, während ich in meinem Kopf darüber nachdachte, was Lawinen auslöst. Alle drei sagten, der Schnee sei ausgezeichnet; Tief, trocken und pudrig, mit wenigen Anzeichen von Triebschneeansammlungen.

Wir waren schon über zwei Stunden gewandert, als wir uns dem Gipfel näherten, und mir begann die Vorbereitung unserer Ausrüstung für die Skiabfahrt bei diesem eisigen Wind zu grauen. Doch dann erreichten wir eine Stelle entlang des Gipfels, die durch Felsen und eine Gratlinie vor dem Wind geschützt war.

Es war wunderschön und überraschend komfortabel, als wir uns langsam auf den Start vorbereiteten, die Felle von unseren Skihosen entfernten und unsere Bindungen auf Skimodus umstellten. Der Hund spürte, dass wir kurz vor dem Abwurf standen und bellte vor Aufregung. Auch ich begann innerlich vor Aufregung zu bellen und meine Nervosität wich einem schwindelerregenden Grinsen.

Andrew – der engagierte Klimatologe, der seine Freunde ins Hinterland und hinauf zu diesem bemerkenswerten Ort führte – ging voran, während wir alle unsere eigenen Linien durch den frischen, tiefen Pulverschnee suchten. Nur vier Jungs und ein Hund stapfen durch den Neuschnee, 7.000 Fuß hoch mitten im Nirgendwo.

Alles im Namen der Wissenschaft. Eigentlich: Wissenschaft, Freundschaft und ein Abenteuer im winterlichen Hinterland.