¿Las constelaciones son permanentes?
Respuestas
Para la mayoría de los esfuerzos a escala humana, sí.
Entonces, hay dos formas en las que puedes pensar en las constelaciones. El primero son los patrones de estrellas en el cielo que dibujaron nuestros antepasados. La segunda es que hace aproximadamente un siglo, los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional trazaron 'límites' oficiales, asignando cada ubicación en el cielo a una de las 88 constelaciones. Usaron las constelaciones griegas para el cielo visible desde el hemisferio norte y las constelaciones formadas por exploradores europeos para el sur, porque la IAU era en gran parte un organismo europeo y estadounidense.
Entonces, la segunda definición solo puede cambiar si nosotros, como sociedad, estamos de acuerdo en cambiarla. La IAU podría decidir crear o eliminar nuevas constelaciones, o volver a dibujar los límites (pero no lo hará, porque es mucho trabajo y discusiones sin una razón real). Pero, ¿y el primero?
El Sol y todas las demás estrellas orbitan el centro de nuestra galaxia, por lo que las estrellas se mueven con el tiempo, pero muy lentamente. Y, por lo general, las estrellas solo cambian de brillo muy lentamente, incluso las estrellas moribundas (que son tremendamente inestables en comparación con las estrellas de mediana edad como nuestro Sol). Las estrellas brillantes que usamos para dibujar los límites permanecerán lo suficientemente cerca como para que Orión se parezca a Orión durante muchas vidas humanas. Durante millones de años, las estrellas se deformarán.
Algunas de las estrellas que vemos también se están muriendo y son lo suficientemente grandes como para convertirse en supernovas[1]. Betelgeuse (que forma un hombro de Orión), Antares (el 'corazón' de Scorpius) y Eta Carinae (parte de la constelación Carina (la quilla del barco Argo)) son dos ejemplos. Eta Carinae ya se comporta bastante mal, cambiando radicalmente su brillo a lo largo de los siglos, pasando de ser una de las estrellas más brillantes del cielo a su estado actual como "débilmente visible a simple vista" basado en la erupción de materia de su superficie. Entonces, Carina (anteriormente parte de la constelación Argo Navis, pero dividida en varias constelaciones porque nadie quería lidiar con una constelación tan grande) ha cambiado de apariencia en función de lo que Eta Carinae ha decidido hacer este año.
Una estrella menos brillante que también es supergigante, la estrella Wolf-Rayet o la variable azul luminosa también podría convertirse en supernova y ser lo suficientemente brillante como para ser perceptible como parte de una constelación, pero las supernovas se desvanecen rápidamente. Sería un 'invitado' durante un año más o menos, aunque observado con avidez por los astrónomos. Pero si Betelgeuse o Antares o algunos otros se convirtieran en supernovas, cambiaría el patrón de estrellas en una constelación. A Orión le faltaría un hombro.
[1] Las estrellas moribundas más pequeñas tienen una muerte que solo es rápida en términos de estrellas: se desprenden lentamente de sus capas externas y su núcleo colapsa en una bola de material al rojo vivo del tamaño de la Tierra llamada enana blanca.
Buena pregunta. A corto plazo, la respuesta es sí. Las constelaciones se ven hoy en día para nosotros como lo fueron hace miles de años para nuestros antepasados.
Pero a largo plazo, la respuesta es no. Las estrellas que vemos se mueven constantemente entre sí. Pero la distancia entre ellas es enorme, y así, aunque las estrellas que vemos, aquellas que nuestros ancestros agruparon hace mucho tiempo en constelaciones, tardan años en cambiar sus posiciones, con el tiempo cambiarán hasta el punto en que sus arreglos en el cielo nocturno será completamente diferente de lo que vemos hoy.