Un avion spatial chinois libère un objet mystérieux en orbite quelques mois après son lancement

Le curieux avion spatial chinois récidive, libérant en orbite un objet non identifié qui pourrait signaler la fin de sa mystérieuse mission.

L'US Space Force suit actuellement l'objet mystérieux, que l'avion spatial réutilisable semble avoir libéré le 24 mai vers 15 heures HE, a noté Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sur X. "Cet objet pourrait être un déploiement de sous-satellite, ou il pourrait s'agir d'un élément matériel éjecté avant la fin de la mission et désorbité (le premier vol de l'avion spatial a fait quelque chose de similaire)", a-t-il écrit. "Il sera intéressant de voir si l'avion manœuvre ou atterrit bientôt."

L'avion spatial a été lancé le 14 décembre à bord d'une fusée porteuse Longue Marche 2F, qui a décollé du centre de lancement de Jiuquan en Chine. Peu de temps après, le véhicule a déployé six objets en orbite , qui semblaient émettre divers signaux. Le récent objet non identifié, comme le suggère McDowell, pourrait signifier que l'avion spatial s'apprête à atterrir peu après 164 jours en orbite.

L'avion spatial chinois est un produit de l'Académie chinoise de technologie des lanceurs, un fabricant public qui fabrique des lanceurs spatiaux civils et militaires. Le vol inaugural de l’avion spatial a eu lieu en 2020, lorsqu’il est resté en orbite pendant seulement deux jours avant d’atterrir sur Terre. Pour sa deuxième fois en orbite, l'avion spatial a décollé en août 2022 et a passé 276 jours en orbite terrestre.

Au cours de ses missions précédentes, l’avion spatial a mis en orbite d’autres objets mystérieux sans identifier leur objectif. Dans l’ensemble, la Chine a gardé secret le développement d’un avion spatial réutilisable, partageant peu d’informations sur son précieux véhicule.

"Après avoir fonctionné en orbite pendant un certain temps, le vaisseau spatial expérimental retournera au site d'atterrissage désigné en Chine", a écrit le média d'État chinois Xinhuanet. "Au cours de cette période, il procédera comme prévu à des vérifications technologiques réutilisables et à des expériences scientifiques spatiales, fournissant ainsi un soutien technique à l'utilisation pacifique de l'espace."

Comme leur nom l'indique, les avions spatiaux sont des hybrides avion-vaisseau spatial qui sont lancés dans l'espace par des fusées, fonctionnant comme un vaisseau spatial en orbite une fois dans l'espace, puis fonctionnant comme un avion ordinaire dans l'atmosphère terrestre. En cas de succès, les avions spatiaux pourraient devenir de précieux engins spatiaux réutilisables, répondant à la demande croissante de lancements de satellites et d’autres missions nécessitant un transport vers l’espace. De même, l’US Space Force possède son propre avion spatial ; le Boeing X-37 . L'US Space Force a lancé le 28 décembre le X-37B à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy pour sa septième mission.

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