आपने रात में अब तक सबसे अजीब चीज़ क्या देखी है?
जवाब
पुन: आधी रात में मुझे अब तक की सबसे अजीब चीज़ का अनुभव हुआ।
जब मैं 19 साल का था, मैंने अपनी गर्ल फ्रेंड के माता-पिता के घर पर रात बिताई। मेरी गर्लफ्रेंड का बेडरूम ऊपर था. उसकी माँ का शयनकक्ष नीचे की मंजिल पर था, उस अतिथि शयनकक्ष के सामने जहाँ मैं रुका था।
शाम के लिए हम सभी के सेवानिवृत्त होने के कुछ देर बाद, मैं अपने शयनकक्ष से बाहर निकला और ऊपर अपनी प्रेमिका के शयनकक्ष में चला गया। (वह इस बात से अनभिज्ञ थी कि मैं आ रहा हूँ।) उसकी माँ ने मेरी बात सुनी और सीढ़ियों तक मेरे पीछे-पीछे चली। इससे पहले कि मैं उसकी बेटी के दरवाजे पर पहुँचता, उसने मेरी शर्ट के पिछले हिस्से को पकड़ लिया और बिना कुछ कहे मुझे वापस नीचे की ओर निर्देशित कर दिया। मैं पकड़े जाने से शर्मिंदा होकर अपने शयनकक्ष में लौट आया।
कई मिनट बाद, मेरे अँधेरे शयनकक्ष में, मैंने दरवाज़ा धीरे से खुलने की आवाज़ सुनी। कोई अंदर आया, मेरे बिस्तर के पास आया और जहां मैं लेटा था, उसके बगल में धीरे से बैठ गया। यह उसकी माँ होनी चाहिए थी। मुझे डांट की उम्मीद थी. इसके बजाय, मैंने महसूस किया कि उसका दाहिना हाथ मेरे दाहिने घुटने पर हल्के से पड़ा हुआ था। मुझे नहीं पता था कि कैसे प्रतिक्रिया दूं, इसलिए मैं शांत और घबराया हुआ पड़ा रहा। कुछ क्षण बाद उसका हाथ उठा, वह उठी और चुपचाप चली गयी। उस रात कोई अनहोनी नहीं हुई.
अगली सुबह, मैं उठा और रसोई में गया जहाँ उसकी माँ नाश्ता बना रही थी। मैं उनकी रसोई की मेज पर तब तक चुपचाप बैठा रहा जब तक कि मैंने यह स्वीकार करने का साहस नहीं जुटा लिया, "मुझे खेद है कि मैं कल रात ऊपर चला गया।" उसने कहा, "हमारे पास कल रात के बारे में बात करने का कोई कारण नहीं है।"
हमारे अलग होने से पहले मैंने उसकी बेटी को लगभग 3 साल तक डेट किया। उसकी माँ और मेरी दोस्ती कई वर्षों तक जारी रही।
लगभग छह साल बाद, मैंने अटलांटा से उसकी मां को फोन किया और उन्हें हमारी शादी में आमंत्रित किया। मुझे ख़ुशी है कि उसने इसमें भाग लिया। सब कुछ अच्छे से हो गया. दुर्भाग्य से, उसके बाद मेरा उससे संपर्क टूट गया और कुछ साल बाद यह जानकर मुझे दुख हुआ कि उसकी मृत्यु हो गई है।
मेरी पत्नी, पेनी और मैं 34 वर्षों से अधिक समय से अटलांटा में रह रहे थे, जब एक रात हमारे अंधेरे शयनकक्ष में किसी के प्रवेश करने की आवाज़ से मेरी नींद खुल गई। मैंने मान लिया कि यह मेरी पत्नी पेनी थी। वह आमतौर पर मुझसे देर से उठती थी, टीवी देखती थी और रात में अपनी आँख की दवा लेती थी। इसके लिए उसे लंबे समय तक अपनी आँखें बंद करके हमारे डेन सोफे पर लेटना पड़ा।
मैंने स्पष्ट रूप से कालीन पर नरम कदमों की आहट महसूस की और महसूस किया कि कोई मेरे गद्दे के किनारे पर बैठा है। जब पेनी सोने आती है तो कभी भी बिस्तर के किनारे नहीं बैठती। वह बस प्रवेश करती है, लेटती है और बस जाती है।
इस स्थिति में कुछ अजीब तरह से परिचित था। मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या मैं सपना देख रहा था। मैंने यह पुष्टि करने पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की कि मैं जाग रहा हूं। मैं हमारी अलार्म घड़ी की टिक-टिक सुन सकता था। हमारे शयनकक्ष के दरवाजे के बगल में हरी एलईडी सुरक्षा अलार्म लाइट हमेशा की तरह जल रही थी। मैं उस टीवी को सुन सकता था जो पेनी हमारे घर में देख रहा था। स्पष्ट बात यह थी कि, मैं पास के राजमार्ग से ट्रकों के आवागमन की निरंतर आवाज को स्पष्ट रूप से सुन सकता था। इन सबसे मुझे यकीन हो गया कि मैं सपना नहीं देख रहा था।
कुछ ही देर बाद, मेरे बगल में बैठे किसी व्यक्ति का मेरे गद्दे पर दबाव बंद हो गया। मैंने हमारे कालीन पर पीछे हटते कदमों की आहट का पता लगाने की कोशिश की। मैं थोड़ी देर के लिए वहाँ जागता रहा, जो अभी हुआ था उस पर ध्यान केंद्रित किया और इसे अपनी किशोरावस्था की स्मृति के साथ जोड़ा।
अगली सुबह, मैंने पेनी से पूछा कि क्या वह कल रात हमारे शयनकक्ष में आई थी और बिस्तर पर मेरे बगल में बैठी थी। उसने कहा, "नहीं, कल रात मैं सोफ़े पर सो गई थी।"
जब मैं उस यात्रा को याद करता हूं, तो मुझे उसका स्वागत न करने का अफसोस होता है।
क्या आपने कभी किसी कौगर की चीख सुनी है? ऐसा लगता है जैसे कोई अलौकिक स्त्री पीड़ा और क्रोध के मिश्रण में चिल्ला रही हो। मैंने एक रात वह आवाज़ सुनी, लेकिन मुझे पता था कि यह कोई कौगर नहीं हो सकती क्योंकि कई साल पहले हमारे क्षेत्र के आखिरी सदस्य तक उनका शिकार किया जा चुका था।
अगली रात मैं कोहरे में (मुझे कोहरा पसंद है) हमारे देश की सुनसान सड़क पर टहल रहा था। जैसे ही मैं अपने घर के मोड़ के पास पहुंचा, कोहरा छंट कर हल्की धुंध में बदल गया था जिसे मैं लगभग 50 गज आगे एक स्ट्रीटलाइट की चमक में घूमता हुआ देख सकता था।
सड़क के पार, छाया में एक जानवर उस चमक में कदम रखा - एक बहुत बड़ा कुत्ता? नहीं, पूँछ बहुत लंबी थी, सिर बहुत गोल। वह सड़क पार करने लगा, उसका शरीर टेढ़ा-मेढ़ा हिल रहा था। मैं मंत्रमुग्ध होकर देख रहा था कि यह विशाल बिल्ली सड़क के किनारे मेरी तरफ आई और पेड़ों की कतार में गायब हो गई। मैंने उस दुर्लभ प्राणी के साथ उस पल को साझा करने की अनुमति देने के विशेषाधिकार के लिए ब्रह्मांड को धन्यवाद दिया, फिर घर में चला गया।
मैंने अपनी रूममेट को इसके बारे में बताया लेकिन उसने मेरी बात पर विश्वास नहीं किया और जोर देकर कहा कि यह कोई कुत्ता रहा होगा। मैंने अपने आप से सवाल करना शुरू कर दिया जब तक कि मैं अगली सुबह बाहर आँगन में नहीं गया और हमारे सामने के दरवाजे के बाहर दस फीट की गीली मिट्टी में उसके निशान देखे।
कुछ दिनों बाद एक ऐसे कौगर के बारे में एक समाचार लेख आया जिसने कुछ मील दूर एक पैदल यात्री पर हमला किया था। कौगर की गोली मारकर हत्या कर दी गई। कहानी पढ़ते ही मैं रो पड़ा।