Cheerleader è una prigione o è libertà?

In vista del Super Bowl ogni anno, Internet è inspiegabilmente inondata di storie che coprono ogni angolo del mondo amplificato, diviso e talvolta incasinato delle cheerleader della NFL . I giornalisti tendono a coprire le cheerleader in due corsie disparate: adulando avidamente lo spettacolo dei ballerini e dei "pionieri" senza un occhio critico in vista, o strappando a brandelli le squadre composte prevalentemente da donne per la loro partecipazione a un lavoro che molti trovano essere sessista e decisamente offensivo.

Sarah Hepola, che si ritrova annidata proprio in mezzo a questi due poli opposti, non è una di quelle reporter. L'autore del libro di memorie Blackout e scrittore in generale al Texas Monthly (e regolare di Jezebel ) sa che la verità nel cuore delle cheerleading della NFL è una dualità tanto bella e affascinante quanto complicata e, a volte, pericolosa . Ora, quasi quattro decenni dopo essersi innamorata per la prima volta delle Cheerleaders dei Dallas Cowboys sui manifesti affissi al 7-Elevens e negli studi di danza, Hepola ha raccontato la loro eredità in declino, sia tesa che sottovalutata nella sua gloria, in un nuovo podcast chiamato America's Girls.

Mentre l'adorazione di Hepola per le bombe del Texas era difficile, se non controversa, da sostenere durante i continui scandali della NFL , la sua tenace ricerca di amplificare  le voci delle donne e dare loro la stessa agenzia che è stata spogliata dai Cowboys si è rivelata un'impresa giornalistica strappalacrime. In cima a un terreno instabile che potrebbe inghiottire l'idea stessa delle cheerleader della NFL per intero, Hepola custodisce le cheerleader dei Dallas Cowboys con grinta e onestà. Come dice lei, "Lasciarsi ascoltare, invece di essere semplicemente visti, quando essere visti è ciò per cui sei sempre stato addestrato, è davvero una cosa straordinaria".

Hepola ed io ci siamo incontrati al telefono la scorsa settimana per parlare dell'enorme impatto culturale delle Cheerleaders dei Dallas Cowboys (la DCC) e della loro complicata eredità oggi. La nostra conversazione è stata modificata per chiarezza:

Jezebel: Mi è piaciuto sentire parlare delle origini delle Cheerleaders dei Dallas Cowboys. Erano ballerini addestrati nel cuore. Ma, come fai notare in modo intelligente, la danza è intrinsecamente sessuale e affermi che molte culture usano la danza come celebrazione della loro eredità. Pensi che l'America non apprezzi la danza in modo culturale?

Hepola: Ho pensato che fosse un punto così importante, perché vedrai queste critiche al DCC che affermano che è tutto solo "bump and grind". Certo, c'è una forza erotica che si muove attraverso il corpo e potresti dire più grossolanamente che simula il sesso. Ma devi ricordare che ballare è considerato pericoloso in luoghi altamente religiosi come Dallas, in Texas, proprio per questo motivo. Quando ero piccolo, la Baylor University, che è un'università battista, non ha permesso di ballare in quel campus fino al 1996. C'è questa grande roccaforte battista a Dallas, e molti battisti ancora non ballano. Quella vena altamente religiosa nella cultura americana, che fa da contrappunto a una vena davvero edonistica e libidica, si manifesta qui nel mezzo della storia delle Cheerleaders dei Dallas Cowboys.

Il pubblico tende ad avere opinioni molto forti sulle cheerleader, ma quando si arriva al punto, non possono nominarne nemmeno una. Hai trovato che questo fosse il caso del DCC?

Nemmeno io avrei potuto dirti i loro nomi. Sono spesso usati come decorazioni, ma sono scoraggiati dal parlare con i media. Il risultato è che non si ottiene alcun tipo di personalità, solo una bellezza vaga e anonima a causa di quell'uniforme. Tutti sembrano uguali, il che li rende non identificabili.

Non è diverso dai conigli di Playboy in questo modo. A parte la diversità razziale, si fondono tutti insieme.

Inoltre non è così diverso dai militari. C'è molto da dire: “Ora sei uno di noi. Parliamo come un'unità collettiva. Sei visto e non ascoltato". Molte delle cheerleader che ho intervistato per il podcast hanno fatto analogie militari, perché i campi di addestramento o di addestramento erano così intensi e perché hanno fatto molti tour militari in visita alle truppe.

Allora, perché la gente crede che il DCC si limiti a sorridere e salutare?

È una questione di vicinanza. Dallo stadio, sembrano piccoli granelli su un campo da calcio. Questo è il punto che stiamo facendo nel primo episodio quando ci riferiamo al " colpo di miele ", che è solo uno spaccato di bellissime cheerleader durante le partite di calcio in televisione. Quindi, hai uno stadio che non può davvero vederli, e poi hai centinaia di milioni di persone che guardano a casa che vedono solo belle facce. Ovviamente non sanno di essere ballerini. Non lo vedono.

Ho avuto una reazione così viscerale ed emotiva a quell'episodio. Il modo in cui posizioni il ruolo della televisione nella sessualizzazione delle cheerleader mi ha fatto sentire sia sollevato che così livido. Hai dimostrato che essere etichettati come "oggetti sessuali" e poi puniti per quella stessa etichetta non è mai stata colpa delle cheerleader.

Destra. Il DCC è stato incaricato di strizzare l'occhio alla telecamera dalle reti e dai cameramen, ma quegli scatti sono stati posizionati come incontri casuali, che le cheerleader stavano semplicemente flirtando con la telecamera. Molte delle cheerleader non hanno mai visto il filmato, il che mi ha sconvolto. All'epoca non avevano videoregistratori. Nel frattempo, le conversazioni che le emittenti stanno avendo sulle cheerleader in diretta in onda sono discorsi negli spogliatoi che sono stati trasmessi in televisione. Il loro allenatore gli dice ripetutamente che sono brave ragazze e che sono sane, eppure l'America le vede in un modo completamente diverso.

Ma sono anche le stesse persone che si assumono tutta la responsabilità di cercare di convincere tutti che non sono oggetti sessuali.

Destra. Quindi Shannon Baker Werthmann, che è davvero una delle cheerleader più importanti nella storia di Dallas perché era la ragazza d'oro durante la loro era di picco, ha ricordato quell'esperienza in modo vivido. Nella sua memoria, la domanda che le veniva posta più e più volte era: “Ti senti sfruttata? Ti senti un oggetto sessuale?" Shannon era una ballerina esperta, che avrebbe avuto un'ottima carriera se non si fosse rivelata alta un metro e ottanta con le tette. Era una studentessa d'onore alla SMU. Non si sentiva un oggetto sessuale. Era là fuori a farsi il culo. Ma i Cowboys avevano sfruttato il sex appeal delle cheerleader per attirare l'attenzione dei media, e poi hanno cercato di rimettere il genio nella bottiglia dopo che le cose erano ovviamente andate in tilt con i servizi fotografici di Playboy e l'uscita di un film pornografico non autorizzato chiamato "Debbie Does Dallas".

Perfetto che parli di pornografia! C'è questo complicato legame tra lavoro sessuale e cheerleader, che hai ampiamente documentato. Ma le donne coinvolte hanno anche mostrato un così tremendo evitamento dell'idea che il loro ruolo sia basato sul lavoro sessuale. Come mai?

Le persone sono affamate di cose che nutrono quella parte sessuale di se stesse, ma non vogliono nemmeno sentirsi in colpa per questo. Quindi, per esempio, se sei sposato e vai in uno strip club, in seguito potresti pensare: "Dio, non avrei dovuto farlo davvero". Ma se guardi una partita della NFL, era una specie di voyeurismo senza sensi di colpa. Forse non è così esplicito, ma ci sono molti degli stessi suggerimenti. La scena del burlesque a Dallas, ad esempio, era davvero grande negli anni '60 e una delle ballerine di nome Bubbles Cash crea questa sensazione durante il Cotton Bowl del 1967 mentre scende le scale con una minigonna. La mitologia è che questo momentoispira le cheerleader dei Dallas Cowboys. Poi, naturalmente, una volta che le cheerleader sono diventate un grosso problema, sono così nervose per aver accidentalmente lasciato una spogliarellista nella loro squadra che mandano un'assistente, Debbie Bond, sotto copertura negli strip club per vedere se un particolare candidato è una spogliarellista. Ecco quanto era importante per loro essere sani.

Abbiamo la prova definitiva che le cheerleader della NFL sono state osservate e catturate in posizioni compromettenti da proprietari e dirigenti in tutto il campionato. Il DCC ha avuto il suo momento #MeToo? In caso contrario, pensi che sia qualcosa che potrebbe essere inevitabile?

La prima parte di questa domanda mi sta un po' riattaccando. Le cheerleader della NFL sono state fondamentalmente presentate per essere osservate (tra le altre cose che hanno portato al gioco), quindi la prova non è quasi necessaria. È un design, non un bug. La DCC ha per lo più superato lo scandalo, anche se il loro proprietario Jerry Jones si è imbattuto in alcuni dei suoi . Nel 2018 sono stati colpiti da una causa per un compenso equo, ma non ho mai sentito affermazioni pubbliche di molestie, sfruttamento sessuale. Non so se un momento #MeToo sia inevitabile, ma di certo non sarebbe sorprendente. Una lezione degli ultimi cinque anni è che nessuno è troppo grande per cadere.

Se sollevi la questione del femminismo a qualsiasi cheerleader oggi, però, sicuramente ti diranno che hanno il potere perché hanno scelto di essere lì su quel campo. Allora, da dove viene questo odio delle femministe radicali?

Una delle cose che devi guardare è il modo in cui la cheerleading professionale si è espansa contemporaneamente al movimento femminista. Il titolo IX è stato approvato nel 1972, che è l'anno in cui ha debuttato la DCC, e Roe v. Wade scenderà l'anno successivo. Per tutti gli anni '70, mentre il movimento femminista sta guadagnando terreno e sta cambiando le ossa della nostra esperienza quotidiana, anche le cheerleader stanno andando a gonfie vele. Devi ricordare che le donne di quell'età stavano lavorando così duramente per entrare negli spazi degli uomini. Volevano essere medici e amministratori delegati. Ma una delle cose che sappiamo di quel gruppo di donne è che rappresentavano solo il 5-10% più ricco delle donne nel paese. Molte donne non volevano quel tipo di lavoro d'élite, né erano qualificate per questo, e penso che il movimento femminista lo abbia considerato un affronto particolare quando le donne hanno scelto di stare a casa con i loro figli. Le donne erano state considerate ai margini della vita degli uomini, a sostenerli. Eravamo infermiere e aiutanti. Io e te possiamo dire che è opprimente, ma molte persone pensavano che fosse una famiglia.

Un mio amico scrittore di recente mi ha scritto: “Ho dei sentimenti molto complicati riguardo a queste cheerleader. Penso di disprezzare principalmente l'intera impresa, perché sono una versione truccata di tutto ciò che odio di me stessa e della femminilità, il disperato bisogno di approvazione. ... Continuo a voler applaudire loro per aver padroneggiato il gioco, ma poi sono ancora bloccati nel gioco. " Penso che sia un sentimento molto comune tra le donne, forse anche (alcune delle) cheerleader stesse. Molti di noi hanno passato gli ultimi anni a lottare con la sensazione di essere eccessivamente compiacenti, simpatizzanti delle persone, troppo bisognosi di conferme esterne. Forse le cheerleader rappresentano l'ultra-esempio di questo tipo di socializzazione femminile, un tempo considerata ammirevole e ora spesso dipinta come pietosa. Sospetto che molte donne lo trovino profondamente angosciante - minaccioso al punto da non poterne parlare, cancellare, bloccare, ignorare, ecc. - che altre donne potrebbero non trovare questa una prigione. In effetti, potrebbero viverla come libertà.

La produzione di questo podcast ha modellato il modo in cui ora vedi il mondo e come vedi quelle donne?

La cosa più importante che ho avuto è stato l'enorme impatto culturale che hanno avuto le Cheerleaders dei Dallas Cowboys, al punto che è quasi invisibile. Sono visti come una specie di questo marchio legacy kitsch. Ma hanno davvero influenzato lo sport, il commercio e il modo in cui vediamo le donne in televisione. Pensa a come sono i giocatori di football in armatura: quegli uomini indossano caschi e spalline e non puoi vedere le loro facce. Quindi, hai queste donne là fuori con la loro scollatura, la pancia e le mezze lune del sedere sotto i pantaloncini. Quel tipo di pelle che fa il suo ingresso nell'intrattenimento per famiglie dà vita a un milione di cose, inclusi Hooters, ma non credo nemmeno che le stesse cheerleader conoscano la propria storia. Spero che cambi. Vorrei che conoscessero il loro posto nella storia.