La bugia del cowboy

È una brillante mattina d'oro sulle dolci colline dell'ovest, mentre i primi raggi di sole illuminano l'erba ghiacciata sulle pianure. Una mandria di placidi bovini Angus, nerissimi e massicci, si staglia contro l'alba mentre percorrono un sentiero battuto verso un luogo che tutti conoscono bene; il bancone della colazione. Una giovane e robusta mano di vacca sta distribuendo balle di fieno come se non pesassero più di cuscini, i suoi spessi guanti di pelle gli proteggono le mani dallo spago affilato che tiene insieme le balle. I bovini si spingono l'un l'altro per accedere al cibo, sbuffando e sbuffando grandi pennacchi di alito caldo nell'aria gelida. È una scena che si svolge quotidianamente su queste colline da oltre cent'anni; un cowboy che nutre il suo bestiame, in armonia con la terra, una mattina tipicamente americana.

Questa scena è - se perdonerai il gioco di parole - una stronzata.

L'America moderna ha una visione particolare dell'industria del bestiame che è stata plasmata da Hollywood e dai politici per decenni. Da film come The Cowboys e serie TV come The Virginian a City Slickers di Billy Crystal, l'industria del bestiame è descritta come il nobile lavoro di robusti individualisti che vivono con leggerezza sulla terra, tutt'uno con la natura e se stessi. Il capitalismo industriale ha idealizzato l'allevamento e la pastorizia come il ruolo difficile di pochi bravi uomini che lavorano duramente contro le avversità della vita in città e delle grandi corporazioni. La realtà è che alcune delle più grandi corporazioni del mondo sono allevamenti di bestiame e che l'industria del bestiame stessa è una delle più grandi forze capitaliste invisibili che plasmano l'America di oggi. Prima della colonizzazione c'erano circa 30-50 milioni di bisonti nell'intero continente. Ad oggi, oltre 93,8 milioni di mucche pascolano solo negli Stati Uniti, principalmente su terreni pubblici nell'America occidentale e centrale.

Le mucche pascolano su circa la metà di tutta la terra negli Stati Uniti. In questo paese il 67 per cento delle specie in via di estinzione trascorre almeno una parte della propria vita in pascoli privati. In California, oltre il 60 percento dello spazio aperto in uno stato popoloso e tentacolare è costituito da pascoli di proprietà privata e l' 85 percento di acqua dolce sempre più preziosa scorre nei ranch . Con numeri sbalorditivi come questi, quali sono gli effetti invisibili dell'industria del bestiame sul nostro paese, sul nostro modo di vivere? O più precisamente, quali sono gli effetti visti ma non realizzati?

La mano invisibile dell'industria del bestiame è monumentale. Il modo in cui le nostre città sono state create, i nostri stati insediati e le nostre risorse idriche gestite sono stati tutti influenzati dall'allevamento. I ricchi monopolisti del bestiame hanno prosciugato milioni di acri di zone umide per creare pascoli, cambiando per sempre il paesaggio in cui viviamo . L'ultimo vero stile di vita nomade in America può essere attribuito all'allevatore di bestiame. Predatori come lupi e puma furono cacciati fino all'estinzionein molti stati per proteggere il bestiame, portando a un aumento delle popolazioni di specie da preda come i cervi e al cambiamento degli ecosistemi delle aree selvagge. L'aumento delle specie erbivore a sua volta influenza la composizione delle nostre specie vegetali, quali alberi vengono mangiati o quali alberi possono crescere, il che influenza la natura dell'erosione degli argini e la direzione ultima di fiumi e torrenti. Il calpestio del bestiame sulle sponde dei fiumi crea grandi gole negli stati aridi, approfondendo e accelerando i fiumi, il che influisce sulla temperatura dell'acqua e sull'inquinamento, portando al declino del salmone e di altre specie ittiche. La stessa forma dei nostri stati d'origine e le specie che vi abitano sono state modificate dalla mucca. La scena del cowboy, tutt'uno con la natura mentre guida con leggerezza la sua piccola mandria attraverso la catena montuosa, è un mito tanto quanto Bigfoot, ma in cui credono molti più americani.

L'attrattiva dei ranch non deriva da uno status di sfavoriti, ma dal loro ruolo centrale in generazioni di agricoltura coloniale. L'allevamento del bestiame non era l'ideale romantico della gente laboriosa che lavorava duramente contro la grande industrializzazione; il bestiame era il vero fondamento dell'industrializzazione in America e la base del suo potere. Il bestiame è stato la base per la creazione delle ferrovie, della refrigerazione, dell'urbanizzazione e dell'economia del Nuovo Mondo.

L'odierna propaganda a favore del pascolo ricicla idee di destino manifesto, per cui la terra viene portata al suo pieno potenziale attraverso l'agricoltura europea. Questa retorica richiama i coloni che importavano bestiame dall'Europa perché consideravano i loro animali addomesticati superiori alle bestie selvagge del Nuovo Mondo. Promuove l'idea che la carne bovina sia " tutta americana " e identifica l'industria del bestiame con il patriottismo e il sostegno dell'America rurale. Ma gli allevatori di carne bovina non nutrono l'America. Volumi record di carne bovina americana alimentano la Cina. Importiamo tanta carne bovina quanta ne esportiamo, importando carne bovina da Canada, Australia, Messico, Brasile e Nuova Zelanda mentre inviamo le nostre bistecche in Giappone, Corea del Sud e Hong Kong. Eppure l'industria del bestiame nasconde i suoi profitti per fare appello alla sua base conservatrice. L'allevamento di bestiame è sempre stato dipinto come bianco, nonostante la realtà. Nel periodo di massimo splendore dell'allevatore di bestiame quasi la metà di tutti i cowboy erano messicani. Un gran numero era anche nero, filippino, cinese e nativo americano. I cowboy neri, in particolare, tendevano a ricevere i lavori pericolosi e più cinematografici che vediamo fare attori bianchi sullo schermo come domare cavalli selvaggi, legare tori sciolti e attraversare fiumi con la mandria.

Il nostro ambiente sta cambiando. Le persone si stanno rendendo conto della realtà dell'influenza umana sul nostro paesaggio, sulla nostra ecologia e sulle nostre specie autoctone. Gli allevamenti di bestiame hanno modellato l'identità sociale, economica e politica degli Stati Uniti occidentali sin dal XV secolo, ma il cambiamento è all'orizzonte. Nell'occidente sovrastato dal pascolo e devastato dal clima, la base economica delle aree rurali si sta spostando dall'estrazione delle risorse alle attività ricreative all'aperto, al restauro e alla conservazione. Sulle nostre terre demaniali, tuttavia, l'allevamento del bestiame è ancora propagandato come un “uso storico”. Come dice l'ecologo George Wuerther , “ Un uso storico non è una scusa.” L'estrazione mineraria, il fracking, il disboscamento e la schiavitù erano tutti “usi storici” che sono stati giustamente lasciati nella polvere del progresso. Forse un giorno anche l'industria del bestiame rimarrà lì.