Boeing vorrebbe che tutti smettessero di dire che il test sulla ISS dello Starliner è un fallimento

La navicella spaziale Starliner della Boeing è attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per quasi un mese, con la NASA e il suo partner commerciale che hanno ripetutamente ritardato la partenza dell'equipaggio a bordo della capsula. Nonostante il rinvio indefinito del volo di ritorno dello Starliner, la NASA e la Boeing insistono sul fatto che la navicella spaziale sia pienamente operativa, in grado di tornare sulla Terra in qualsiasi momento e che i due astronauti a bordo non siano bloccati nello spazio.

I funzionari della Boeing hanno descritto la copertura giornalistica della missione finora come “piuttosto dolorosa”, sottolineando che si tratta di una missione di prova il cui scopo principale è quello di raccogliere quanti più dati possibili. Potrebbe essere vero. Tuttavia, ci sono stati segnali preoccupanti che suggeriscono che forse le cose non sono così lisce come sostengono la NASA e la Boeing.

Considerando tutti i test aggiuntivi a cui la navicella spaziale ha dovuto sottoporsi mentre era ancorata alla ISS, non è nemmeno chiaro come avanzerà il programma una volta terminato il volo di prova. Il primo volo con equipaggio dello Starliner ha messo in luce diversi problemi con la navicella spaziale che devono essere risolti. La NASA richiederà alla Boeing di dedicare più tempo alla riparazione della sua capsula e sarà necessario un secondo volo di prova? Queste sono questioni che la NASA e i suoi partner devono ancora affrontare in mezzo a un’ondata di cattiva stampa e di ridicolo pubblico.

La capsula Starliner della Boeing è stata lanciata a bordo del razzo Atlas V della United Launch Alliance il 5 giugno, trasportando gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sulla ISS. La navicella spaziale ha avuto difficoltà ad attraccare alla stazione spaziale dopo che cinque dei propulsori della navicella si sono guastati durante il suo avvicinamento. La Starliner sviluppò anche cinque fughe di elio , una delle quali era stata identificata prima del suo lancio.

La missione era originariamente prevista per otto giorni, ma il ritorno dell'equipaggio è stato ritardato più volte mentre le squadre di terra conducevano test sul veicolo e raccoglievano dati prima di dare il via libera agli astronauti per il ritorno sulla Terra. Venerdì, durante una conferenza stampa, i funzionari della NASA hanno rivelato che la missione non ha ancora una data di ritorno, in attesa del completamento dei test. Sono anche molto arrabbiati per le affermazioni secondo cui gli astronauti sarebbero bloccati sulla ISS.

"Butch e Suni non sono bloccati nello spazio", ha detto ai giornalisti venerdì Steve Stich, responsabile del programma commerciale dell'equipaggio della NASA. Nonostante il guasto del propulsore e le perdite di elio, la NASA e la Boeing insistono sul fatto che la navicella spaziale potrebbe riportare a casa gli astronauti in qualsiasi momento e che quelle poche settimane extra in orbita servono per eseguire test che altrimenti non potrebbero essere eseguiti a terra.

“Comprendiamo questi problemi per un ritorno sicuro”, ha affermato Mark Nappi, responsabile del programma Boeing, durante la conferenza stampa di venerdì. "Non li comprendiamo abbastanza per risolverli in modo permanente." Lo Starliner attualmente attraccato alla ISS non può essere modificato molto a seguito dei test a terra, ma i dati possono informare i futuri modelli del veicolo spaziale.

Gli ingegneri stanno anche valutando una valvola di isolamento dell'ossidante RCS nel modulo di servizio che non è chiusa correttamente. Un RCS, o sistema di controllo della reazione, utilizza i propulsori per il controllo dell'assetto e del governo, mentre la valvola di isolamento dell'ossidante regola il flusso dell'ossidante, che è essenziale per bruciare il carburante nei propulsori.

È comprensibile che Boeing e la NASA vogliano condurre dei test sul veicolo, dato che si tratta dopotutto di una missione di prova. Ma i test che continuano ad accumularsi per settimane sono un po’ preoccupanti e suggeriscono che Starliner potrebbe non essere pronto per essere assegnato come secondo veicolo spaziale commerciale che trasporterà gli astronauti sulla ISS. L'altro partner commerciale della NASA, SpaceX, ha finora lanciato otto equipaggi sulla stazione spaziale. Boeing, d’altro canto, deve ancora completare nessuno dei suoi sei voli contrattuali come parte del suo accordo da 4,3 miliardi di dollari con la NASA.

Boeing aveva precedentemente lanciato due voli senza equipaggio verso la ISS, anch'essi affetti da una serie di problemi. Questa è la prima volta che il veicolo trasporta un equipaggio in orbita, e anni di ritardi hanno portato ad anticipazioni, così come ad un certo scetticismo sul fatto che la compagnia possa farcela.

Durante la conferenza stampa, Nappi della Boeing ha detto ai giornalisti che ogni mattina esamina gli avvisi di Google impostati per Starliner e che è stato "piuttosto doloroso da leggere". "Abbiamo effettuato un volo di prova davvero ottimo... ed è stato visto piuttosto negativamente", ha aggiunto. “Non siamo bloccati sulla ISS. L'equipaggio non corre alcun pericolo. E non c’è alcun aumento del rischio quando decidiamo di riportare Suni e Butch sulla Terra.”

Non è certo una sorpresa che Nappi sia addolorato dagli avvisi di Google. Anche prima del fiasco dello Starliner, la compagnia era sotto esame dal famigerato incidente all'inizio di quest'anno, quando una porta esplose su un jet Boeing pilotato dall'Alaska Airlines. Pochi mesi dopo, il governo federale ha affermato che Boeing aveva violato l’accordo del 2021 non riuscendo a “progettare, implementare e applicare un programma di conformità ed etica per prevenire e rilevare violazioni delle leggi statunitensi sulle frodi durante le sue operazioni”. Boeing è anche indagata per due incidenti aerei mortali che hanno ucciso 346 persone nel 2017 e nel 2018.

I continui incidenti della Starliner non fanno altro che aumentare le crescenti critiche nei confronti della Boeing e sollevare preoccupazioni riguardo al rispetto da parte della compagnia degli standard di sicurezza. In tutto questo, la NASA è rimasta fedele al suo partner commerciale, almeno pubblicamente, e ha rassicurato i media che non c’è nulla di cui preoccuparsi.

Starliner è certificato per rimanere attraccato alla ISS per un massimo di 45 giorni durante la sua missione attuale. Potrebbe essere necessario sottoporre il veicolo spaziale a una ricertificazione mentre è in orbita, a meno che la NASA e la Boeing non riescano a concludere i test aggiuntivi dello Starliner prima della scadenza. Non è ancora chiaro come l'agenzia spaziale decida di procedere dopo la discesa dello Starliner nel deserto dello Utah.

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