Immagina di essere uno squalo (andiamo con uno squalo aquilone ).
Un giorno, ti ritrovi a nuotare in giro, in cerca di cena. I sensi finemente sintonizzati ti portano sul fondo dell'oceano, dove la carcassa di una vecchia balena giace pronta e in attesa.
Ma qualcuno ti ha battuto al buffet. Con la coda dell'occhio, vedi la coda di una creatura a forma di anguilla che si dimena.
Mentre ti giri per dare un'occhiata più da vicino, noti che quest'altro animale, qualunque esso sia, ha seppellito la testa nella carne morta. Il cadavere può aspettare. Decidi invece di fare un pasto con questa cosa.
Quindi, proprio mentre ci avvolgi con le mascelle, lo spazzino libera una nuvola lattiginosa di melma. Fango fibroso e soffocante . Il gunk ti inonda la bocca e le branchie, costringendo a una frettolosa ritirata .
Congratulazioni, hai appena avuto un incontro con uno dei personaggi più strani dell'oceano: un pescecane che produce melma.
Cos'è un Hagfish?
Lungo e simile a un serpente, l'hagfish potrebbe avere una vaga somiglianza con le anguille.
Eppure l'aspetto può ingannare. Le sinuose hagfish costituiscono una famiglia di animali vertebrati completamente diversa, un gruppo chiamato Myxinidae .
"Ci sono esattamente 87 specie descritte di hagfish", afferma il fisiologo della Salisbury University Noah Bressman, in una e-mail. "Tuttavia, ci sono probabilmente più specie là fuori ancora da descrivere".
Le preferenze di stile di vita della famiglia rendono difficile ottenere un organico esatto. I membri dei Myxinidae risiedono in ogni oceano; puoi trovarli all'interno del Circolo Polare Artico , appena sopra il Circolo Antartico e in molte località intermedie.
Le acque tropicali o temperate sono la casa ideale per la maggior parte delle hagfish. I potenziali habitat includono le barriere coralline e le bocche idrotermali .
"Normalmente si trovano sul fondo del mare in acque molto profonde sul fondo di tutti gli oceani, a volte a oltre un miglio [o 1,6 chilometri] di profondità", afferma Bressman.
Essendo, nelle sue parole, "artisti della fuga capaci di uscire dai più piccoli buchi", i pesci non vengono catturati facilmente dai ricercatori.
"Alcune specie si nascondono anche nel fango o nella sabbia, mentre altre possono nascondersi nelle fessure della roccia", spiega Bressman. "Presi insieme, questi fattori rendono improbabile che il pesce hagfish venga campionato con attrezzi da pesca convenzionali, quindi molte specie probabilmente sono passate inosservate".
Niente mascelle? Nessun problema
Una caratteristica notevole della famiglia hagfish è la mancanza di mascelle .
Per "mordere" le cose, usano un'appendice che viene spesso paragonata a una lingua. È fiancheggiato da file opposte di raspe affilate e dentate. Quando la lingua non del tutto viene ritratta nella testa della creatura, quei raspi si stringono insieme , intrappolando il cibo.
Se non è abbastanza strano per te, provalo per le dimensioni. Gli scienziati hanno scoperto che quando le hagfish vanno alla ricerca di cibo e si fanno strada all'interno di una gustosa carcassa, possono assorbire alcuni dei nutrienti dell'animale morto direttamente attraverso le branchie e la pelle .
Gli Hagfish sono ben attrezzati per mangiare il defunto. Ma questo non li rende degli spazzini obbligatori, di per sé. Uno studio del 2011 ha riportato che almeno alcune specie cacciano in modo proattivo altri pesci.
Come dice il dottor Zoidberg , una festa è una festa.
Gli appassionati di biologia marina potrebbero anche essere interessati a sapere che le hagfish sono limitate a una narice ciascuna . La loro pelle morbida funge da meccanismo di difesa perché è difficile penetrare per gli aggressori. E come gli squali, gli hagfish hanno scheletri in gran parte basati sulla cartilagine.
Matassa nel gioco
Hagfish ha un'altra qualità che dovremmo menzionare.
Se vengono attaccati o semplicemente stressati, gli alimentatori inferiori rispondono scaricando una melma chimicamente unica. L'infuso può essere fatale per alcuni tipi di vita marina.
"Ci sono due componenti principali nella melma di hagfish", afferma Bressman. "Il primo sono le vescicole mucose, che si rompono e si espandono rapidamente se esposte all'acqua di mare".
I fili proteici sono l'altro grande ingrediente. Ogni filo di questo materiale simile alla seta è lungo circa 5,9 pollici o 15 centimetri. Sono tenuti in piccoli fagotti stretti avvolti all'interno di speciali celle note come matasse .
Una volta che le matasse entrano in contatto con l'acqua di mare, Bressman ci dice che "si sbrogliano rapidamente ... formando una matrice con il muco per creare la melma caratteristica dell'hagfish".
Una rete di pori e ghiandole si è evoluta per scaricare questa sostanza al momento giusto.
Farsi snellire
"Hagfish [segrete] la loro melma come difesa contro i predatori che respirano branchie, come gli squali", spiega Bressman. "Quando un [predatore] morde una hagfish, la hagfish contrae i muscoli che circondano le loro ghiandole viscide, inducendole a secernere il loro essudato di melma nell'acqua. Questa concentrazione si espande quindi rapidamente nella bocca del pesce, attaccandosi agli archi branchiali. branchie ostruite, il pesce può soffocare e soffocare a causa della melma, provocando il rilascio dell'hagfish".
I biologi marini hanno già visto tutto. Nel 2011, la rivista Nature ha pubblicato uno studio sul comportamento dell'hagfish. Gli autori del giornale avevano lasciato "borse per esche" sul fondo dell'oceano vicino alla Nuova Zelanda. Diverse creature marine sono state quindi filmate mentre indagavano sul pasto gratuito.
In 14 diverse occasioni, il team ha filmato un pesce più grande, come lo squalo aquilone, che cercava di divorare un pesce spada spazzino:
Puoi vedere come è andata a finire.
"L'hagfish, in tutti i casi, sembrava non subire lesioni, spesso continuando a nutrirsi dell'esca, mentre il predatore si allontanava, conati di vomito", scrivono gli autori.
Spostati, Nylon?
Gli automobilisti dell'Oregon hanno avuto un incontro con questa particolare marca di melma alcuni anni fa.
Gli Hagfish sono un alimento popolare in Corea; i commensali possono farli cuocere o alla griglia e sono spesso abbinati a una salsa di peperoni rossi .
Ebbene, nel 2017 ha fatto notizia un camion carico di hagfish diretto in Corea . Il suo conducente ha dovuto frenare improvvisamente durante il trekking attraverso la US Highway 101 in Oregon.
Spostato dalla fermata, un container pieno di hagfish è caduto dal camion e si è scontrato con un altro veicolo. La poltiglia bianca ha imbrattato la carreggiata in un cumulo di più auto mentre gli animali si sono liberati.
I ristoratori non sono soli nel loro entusiasmo per l'hagfish. Gli stravaganti sono diventati celebrità minori nel mondo della tecnologia delle fibre. Gli esperti affermano che i fili proteici ultra resistenti nella melma di hagfish potrebbero un giorno ispirare un'alternativa senza plastica al poliestere e al nylon.
"Anche se c'è ancora molto da imparare sui fili di melma hagfish prima che (o fabbricati fili a base di fili di melma) siano ampiamente utilizzati", afferma Bressman, "le loro qualità hanno attirato l'attenzione delle aziende tessili, dei militari e di molte altre parti interessate. "
Ora è interessante
Come i serpenti marini , è noto che le hagfish si legano in nodi. La manovra aiuta questi pesci a strappare la carne dalle carcasse fornendo loro una leva.
