L'Old Faithful aveva un soprannome tutt'altro che modesto: " Eternity's Timepiece ". Almeno dall'età dell'oro americana (1860-1900), questo geyser a cono del Wyoming ha entusiasmato gli spettatori con le sue prevedibili eruzioni. Puoi vedere tu stesso il punto di riferimento nel Parco Nazionale di Yellowstone, che ospita circa 4.500 bisonti , 714 orsi e oltre 500 geyser. Più di 150 di queste meraviglie d'acqua, tra cui Old Faithful, occupano l'Upper Geyser Basin del parco.
Nominato nel 1870 dalla spedizione Washburn Langford-Doane perché " sgorgava a intervalli regolari ", Old Faithful riceve più fanfara di qualsiasi altra attrazione geotermica del mondo. Visitato da presidenti e immortalato da artisti, il geyser sgorga circa 17 volte al giorno. Gli orologi per il conto alla rovescia indicano ai turisti in raduno quando preparare le loro macchine fotografiche per il prossimo spettacolo dell'acquedotto. Vedete, c'è una semplice formula usata dai ranger per stimare quanto tempo passerà probabilmente tra due eruzioni qualsiasi dell'Old Faithful.
"Circa il 90 percento di [queste] previsioni di eruzione sono accurate entro una finestra di più o meno 10 minuti", secondo il sito web del National Park Service .
Questo è un solido track record, ma Old Faithful non è ancora qualcosa su cui vorresti impostare l'orologio. Cinque decenni di osservazione hanno rivelato che il geyser sta cambiando .
Dal 1959, l' intervallo medio tra le eruzioni dell'Old Faithful si è allungato. Eppure la maggior parte delle effettive eruzioni avvenute allora furono piuttosto brevi. Questo non è più il caso.
Geyser 101
Sin-Mei Wu è un geologo dell'Università dello Utah che ha studiato la fisica dei geyser e delle strutture correlate.
"I geyser sono rari perché richiedono condizioni geologiche davvero uniche: una fonte di calore persistente ... abbondante approvvigionamento idrico dai sistemi idrici sotterranei e un mezzo poroso/fratturato che consente la migrazione dei fluidi e il trasferimento di calore all'interno", ci dice via e-mail.
Solitamente il calore proviene dal magma, roccia liquida o semiliquida che si trova sotto la crosta terrestre e che viene chiamata "lava" quando irrompe in superficie.
Yellowstone è posizionato su due camere magmatiche, inclusa una bella lunga che si trova solo da 3 a 10 miglia (da 5 a 17 chilometri) sottoterra. Il loro creatore era un rigonfiamento localizzato di materiale anormalmente caldo sotto la crosta. Classificato come " pennacchio del mantello ", è il motivo per cui Yellowstone ha la più grande collezione di geyser del mondo .
Le camere riscaldano serbatoi sotterranei di acque sotterranee liquide. Sebbene la fisica qui non sia del tutto risolta , sappiamo che parte di quest'acqua si surriscalda. Ciò significa che la sua temperatura sale al di sopra e al di là del normale punto di ebollizione dell'acqua.
Dal momento che quest'acqua è trattenuta in corridoi stretti, all'inizio non ha altro posto dove andare. Il carico sul liquido surriscaldato è una combinazione di roccia strapiombante e acqua più fredda. Aggiungi i quarti stretti al mix e hai una ricetta per l'alta pressione.
Ma la pressione non dura per sempre. In un geyser come Old Faithful, bolle di vapore iperattive alla fine spingono una piccola percentuale delle acque sotterranee attraverso una stretta apertura in superficie. Proprio così, la pressione diminuisce e provoca un'esplosione di acqua calda e vapore.
Il programma che cambia
Se sei saggio, darai all'Antico Fedele un ampio margine. I visitatori possono guardare in sicurezza l'eruzione del geyser da una passerella gestita da Yellowstone. Avventurati da quella strada e potresti essere intrappolato per sei mesi in prigione e una multa di $ 5.000 . Inoltre, avvicinarsi troppo a strutture idrotermali come geyser o sorgenti termali potrebbe avere conseguenze fatali.
Quando Old Faithful si spegne, la temperatura dell'acqua attorno al suo sfiato può raggiungere i 204 gradi F (95,6 gradi C). Nel frattempo il vapore diventa ancora più caldo, a volte superando i 350 gradi F (176,6 gradi C).
Viste da una distanza adeguata, le eruzioni dell'Old Faithful sono spettacoli elettrizzanti. Anche se ne hai già visto uno, un giorno potresti voler rivisitare il geyser. Perché alcune eruzioni durano più a lungo di altre.
"Pensiamo a Old Faithful [come] un geyser prevedibile, ma non è così regolare come sembrava", afferma Wu. Ci dice che ha un "intervallo di eruzione bimodale". Gli intervalli tra le sue sessioni di spouting rientrano in due categorie distintive. Così fanno le stesse eruzioni.
Un'eruzione che inizia e finisce in meno di 2,5 minuti è considerata "breve". Allo stesso modo, le eruzioni "lunghe" consumano più tempo.
Wu lo spiega in questo modo: dopo una breve eruzione, ci sarà un intervallo di 60-65 minuti prima che il geyser erutta di nuovo. Eppure Old Faithful prenderà in modo affidabile una pausa di "circa 92 minuti" una volta che una lunga eruzione si placherà.
Negli ultimi 50 anni, le lunghe eruzioni all'Old Faithful sono diventate la norma. Si verificano ancora quelli brevi, ma sono più rari di prima. "Non sappiamo esattamente quale sia la causa", osserva Wu. Sebbene il mistero sia irrisolto, alcuni geologi incolpano i recenti terremoti per questo cambio di programma.
Battelli a vapore e bacini idrici
La fonte del geyser è un altro enigma. Gli scienziati non hanno determinato dove l'Old Faithful ottiene la sua fornitura d'acqua, ma in uno studio del 2017 , Wu e cinque colleghi hanno rivelato un indizio importante. Utilizzando sensori di onde sismiche, hanno trovato un serbatoio naturale sotto lo storico Old Faithful Inn che si trova a sud-ovest del geyser.
"Quel corpo è interpretato come un'area altamente fratturata e satura che pensiamo fornisca fluidi come fonte per l'Old Faithful", dice.
A parte le questioni idrauliche e le eruzioni bimodali, Old Faithful è davvero più "fedele" di alcune delle sue controparti. È giunto il momento di presentare lo Steamboat Geyser , un altro residente di Yellowstone che sembra essere il geyser attivo più alto del mondo, che emette getti di H2O da 300 a 400 piedi (da 91 a 122 metri) nel cielo sopra.
Ma c'è un problema. "È molto imprevedibile e sono passati decenni tra le eruzioni", afferma Wu. "L'ultima eruzione prima di marzo 2018 è stata nel settembre 2014." Tuttavia, l'esplosione del 2018 "ha iniziato una fase attiva senza precedenti ... [Il geyser Steamboat] ha eruttato un totale di 85 volte da allora con l'ultima eruzione avvenuta il 21 febbraio di quest'anno [2020]".
"Non sappiamo ancora cosa avvii questa fase attiva, cosa controlli il suo comportamento eruttivo e che aspetto abbia [la geometria]", aggiunge Wu.
Quindi, tieni d'occhio i titoli. Forse vedremo alcune (ehm) accese discussioni su questi argomenti nel prossimo futuro.
Ora è interessante
Ear Spring, un altro geyser di Yellowstone, ha lanciato quasi 100 monete in aria quando è esplosa nel 2018. Anche lattine di alluminio, pezzi di plastica e un pezzo di cemento sono usciti dall'area di sfiato. Morale della favola: non gettare rifiuti nei parchi nazionali. O sicuramente nei geyser.
