All'inizio di febbraio 2022, mentre le truppe russe si ammassavano al confine tra Ucraina e Bielorussia a breve distanza, i soldati ucraini si sono addestrati per lo scontro che doveva venire. Vagarono per una città deserta, sparando con i loro fucili e lanciando granate e mortai all'ombra di edifici abbandonati e in rovina, alcuni dei quali mostravano il vecchio simbolo della falce e martello della defunta Unione Sovietica. Durante le esercitazioni, una speciale unità di controllo delle radiazioni ha monitorato i livelli a cui erano esposti i soldati, come descritto in dettaglio in questo dispaccio Reuters .
Il luogo di questa scena inquietante era un luogo chiamato Pripyat, situato vicino al cuore della zona di esclusione di Chernobyl , un cerchio con un raggio di quasi 30 chilometri intorno alla centrale nucleare di Chernobyl che ha subito un incidente catastrofico il 26 aprile 1986 L'area è stata evacuata a causa degli alti livelli di radiazioni e Pripyat, un tempo una fiorente città di 50.000 abitanti, inclusi molti lavoratori della centrale nucleare, è stata abbandonata. Nel corso del tempo, il suo paesaggio urbano è stato ricoperto di alberi e viti.
Sebbene negli ultimi anni le persone si siano avventurate sempre più nella zona, l' ex atomgrad sovietica - in russo "città atomica" - non è mai stata ripopolata. Invece, i suoi edifici fatiscenti servono a ricordare il pericolo dell'energia nucleare quando non è gestita adeguatamente e le misure di sicurezza si rivelano inadeguate.
Pripyat era una città moderna prima del disastro
C'è stato un tempo in cui Pripyat era una vetrina del futurismo sovietico dell'era atomica. "Era un posto molto carino", ricorda Andrei Korobkov , professore di scienze politiche e relazioni internazionali alla Middle Tennessee State University, che visitò la città alla fine degli anni '70, meno di un decennio dopo che era stata costruita per ospitare i lavoratori nucleari. "Era una città molto moderna, costruita da zero". L'architettura moderna di Pripyat - in contrasto con la città molto più piccola di Chernobyl, che risale alla fine del XII secolo - è stata progettata "per sottolineare che era associata a risultati moderni e high-tech".
Pripyat era una comunità completa con un quartiere dello shopping, strutture mediche, scuole e una zona residenziale composta principalmente da condomini, ricorda Korobkov. A differenza di altri atomigradi, Pripyat non era collegato al programma di armi nucleari sovietiche, quindi non era chiuso agli estranei.
A quante radiazioni è stata esposta Pripyat?
Quando si è verificato l'incidente di Chernobyl, Pripyat, situata a poco meno di 3 chilometri dalla centrale nucleare, si trovava in una posizione pericolosa.
"Poiché le dosi di radiazioni e i livelli di contaminazione sono generalmente più alti nella regione entro poche miglia da un rilascio radiologico, gli individui situati nelle vicinanze erano chiaramente in serio pericolo sia dall'esposizione ai pennacchi radioattivi che dalla contaminazione del suolo e delle strutture", spiega Edwin Lyman, fisico e direttore della sicurezza dell'energia nucleare per l'Unione degli scienziati interessati, che ha visitato la città 20 anni dopo.
"Tuttavia, al momento dell'esplosione dell'Unità 4 la mattina presto del 26 aprile", dice, "i venti prevalenti erano da ovest e non soffiavano direttamente in direzione di Pripyat, quindi fortunatamente la città non ha incontrato il i tassi di dose più elevati immediatamente dopo l'incidente e ai residenti sono state in gran parte risparmiate le peggiori conseguenze".
Anche così, osserva Lyman, i tassi di dose d'aria variavano fino a 0,01 rem all'ora a Pripyat il giorno dell'esplosione, centinaia di volte il normale tasso di fondo.
"Per metterlo in prospettiva, gli standard internazionali generalmente raccomandano che i membri del pubblico non ricevano più di 0,1 rem da fonti artificiali in un anno intero e standard come le guide all'azione protettiva dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti raccomandano l'evacuazione se la dose prevista sarà superare 1 rem (esposizione di tutto il corpo) in quattro giorni", scrive Lyman in un'e-mail. "Inoltre, c'era un rischio distinto dall'inalazione di iodio radioattivo nel pennacchio. Pertanto, l'evacuazione tempestiva di queste aree era chiaramente appropriata".
Le autorità hanno esitato a ordinare l'evacuazione fino a tarda sera il giorno dell'incidente, dice Lyman. Sebbene la città sia stata ripulita dalle persone il giorno successivo, la dose media per tutto il corpo degli sfollati di Pripyat è stata stimata in circa 2 rem, secondo Lyman.
"Questo era ben al di sotto della dose alla quale si verificano gli effetti acuti, ma potrebbe aumentare il rischio di cancro nel corso della vita di pochi punti percentuali", afferma Lyman. "Tuttavia, le esposizioni alla tiroide erano più significative, soprattutto per i bambini piccoli. Anche se agli sfollati è stato somministrato ioduro di potassio stabile, hanno ritardato l'assunzione fino a quando non era troppo tardi".
Quanto le radiazioni abbiano influito sulla loro salute non è chiaro. Un articolo del 2021 pubblicato su Frontiers in Endocrinology ha rilevato che il tasso di cancro alla tiroide è aumentato nelle persone che vivevano nella regione di Chernobyl, ma la salute degli sfollati di Pripyat non è stata compromessa nello studio.
Com'è la città adesso?
Negli ultimi anni, i viaggiatori avventurosi hanno visitato la città disabitata per dare un'occhiata alle rovine. Adam Mark, un esploratore urbano il cui canale YouTube, Adam Mark Explores , è dedicato ai luoghi abbandonati, vagava per Pripyat nell'autunno del 2021, mesi prima dell'invasione russa.
"Esplorare Chernobyl e Pripyat è stato qualcosa che ho sempre voluto fare", spiega Mark in un'e-mail. "Non pensavo proprio al pericolo. Considerando il viaggio, ho pensato ad alcune delle guide che da anni sono entrate nella zona di esclusione che sembrano stare bene, il che ha messo a mio agio anche la mia mente. L'ho fatto "non abbiamo avuto effetti collaterali; siamo stati costantemente controllati quando entravamo e uscivamo dalla zona".
Mark ha scoperto che anche 36 anni dopo l'abbandono di Pripyat, sono rimaste le prove della vita quotidiana dei suoi abitanti. "Una delle cose più sorprendenti che ho visto è stata l'asilo. Vedere tutti i giocattoli, le culle e le scarpe dei bambini ancora rimasti è stato un vero spasso per gli occhi e la cosa più vicina a un mondo apocalittico", dice. "L'intera città era surreale. Un'altra sorpresa è stata vedere l'ospedale con le attrezzature rimaste e l'obitorio".
Ma Mark vide anche edifici abbandonati in vari stati di degrado. "È stato stranamente bello vedere la natura fare quello che fa e riprendersi queste enormi strutture [umane]", ricorda.
Mark è stato attento a monitorare i livelli di radiazioni a cui è stato esposto durante la visita ea non rimanere troppo a lungo. Vivere lì per un lungo periodo sarebbe più rischioso, secondo Lyman.
Pripyat sarà mai reinsediato?
"Questa zona ha ricevuto alcuni dei più alti livelli di contaminazione", afferma Lyman. "Dopo alcuni anni, il principale isotopo di preoccupazione per l'abitabilità è il cesio-137, che emette un potente raggio gamma e ha un'emivita di 30 anni, il che significa che oggi circa la metà del cesio-137 rilasciato durante l'incidente è ancora nell'ambiente, sebbene gran parte di esso sia stato disperso e parte di esso sia stato rimosso e sepolto. Tuttavia, i tassi di dose medi nell'area oggi rimangono molte volte al di sopra dei livelli di fondo tipici e vi sono numerosi punti caldi. Pertanto, il il rischio per un visitatore occasionale per un breve periodo è piuttosto basso, motivo per cui il turismo è stato consentito. Ma la maggior parte dell'area non è stata reinsediata. Tuttavia, quando ci sono stato nel 2006, ho visto alcuni segni di persone che vivevano nel zona di esclusione, anche se non a Pripyat vera e propria".
Sebbene sia concepibile che un giorno Pripyat possa essere reinsediato, Lyman non pensa che sia una buona idea.
"Nel tempo, i livelli di radiazioni stanno diminuendo ed è sempre possibile decontaminare un'area, è principalmente una questione di costi", afferma. "Ma data la sua posizione, la sua vicinanza al sito del reattore in rovina e la sua posizione vicino al centro della zona di esclusione che ha ancora aree più altamente contaminate, non credo che ci siano molte ragioni per cercare di riportarlo all'abitabilità".
Invece, "forse è meglio lasciarlo come un museo e un duro promemoria delle conseguenze che possono verificarsi se le centrali nucleari non sono regolamentate e gestite secondo i più alti standard di sicurezza", afferma Lyman. "È un luogo agghiacciante da visitare: una città un tempo fiorente che è un'istantanea nel tempo di un terribile momento della storia ed è stata lasciata alla natura".
Ora è interessante
Mark ha detto di essere rimasto sorpreso nel vedere che i soldati russi invasori si stavano avventurando nella Foresta Rossa di Chernobyl, dove avrebbero scavato trincee e disturbato il suolo radioattivo, secondo TheDrive.com . "Le letture che abbiamo ottenuto erano nelle doppie cifre, quindi non so cosa le abbia possedute per scavare il terreno", dice.
