5 varianti di COVID-19 che gli esperti stanno guardando

La primavera è arrivata e c'è un senso di sollievo nell'aria. Dopo un anno di lockdown e distanziamento sociale, negli Stati Uniti sono state somministrate oltre 171 milioni di dosi di vaccino contro il COVID-19 e circa il 19,4% della popolazione è completamente vaccinata .

Ma c'è qualcos'altro nell'aria: inquietanti varianti di COVID-19.

Sono virologo e vaccinologo , il che significa che passo le mie giornate a studiare virus e progettare e testare strategie vaccinali contro le malattie virali. Nel caso del COVID-19, questo lavoro ha assunto maggiore urgenza. Noi umani siamo in una corsa per diventare immuni da questo virus ingannevole, la cui capacità di mutare e adattarsi sembra essere un passo avanti rispetto alla nostra capacità di ottenere l'immunità di gregge. A causa delle varianti che stanno emergendo, potrebbe essere una corsa al filo.

Cinque varianti da guardare

I virus a RNA come il COVID-19 mutano costantemente man mano che creano più copie di se stessi. La maggior parte di queste mutazioni finisce per essere svantaggiosa per il virus e quindi scompare per selezione naturale.

Occasionalmente, però, offrono un beneficio al virus mutato o cosiddetto virus variante genetica. Un esempio potrebbe essere una mutazione che migliora la capacità del virus di attaccarsi più strettamente alle cellule umane, migliorando così la replicazione virale. Un'altra sarebbe una mutazione che permette al virus di diffondersi più facilmente da persona a persona, aumentando così la trasmissibilità.

Niente di tutto ciò è sorprendente per un virus che è un nuovo arrivo nella popolazione umana e si sta ancora adattando agli esseri umani come ospiti. Sebbene i virus non pensino, sono governati dalla stessa spinta evolutiva che sono tutti gli organismi: il loro primo ordine del giorno è perpetuarsi.

Queste mutazioni hanno portato a diverse nuove varianti di COVID-19, portando a focolai di focolai e, in alcuni casi, a una diffusione globale . Sono ampiamente classificati come varianti di interesse, preoccupazione o con conseguenze elevate .

Attualmente ci sono cinque varianti di preoccupazione che circolano negli Stati Uniti:

Ognuna di queste varianti ha un numero di mutazioni e alcune di queste sono mutazioni chiave nelle regioni critiche del genoma virale. Poiché la proteina spike è necessaria affinché il virus si attacchi alle cellule umane, porta un certo numero di queste mutazioni chiave. Inoltre, gli anticorpi che neutralizzano il virus si legano tipicamente alla proteina della punta, rendendo così la sequenza o la proteina della punta una componente chiave dei vaccini COVID-19.

India e California hanno recentemente rilevato varianti "doppio mutante" che, sebbene non ancora classificate, hanno suscitato interesse internazionale. Hanno una mutazione chiave nella proteina spike simile a quella trovata nelle varianti brasiliana e sudafricana e un'altra già trovata nelle varianti B.1.427 e B.1.429 California. Ad oggi, nessuna variante è stata classificata come di alta rilevanza, anche se la preoccupazione è che ciò possa cambiare quando emergono nuove varianti e apprendiamo di più sulle varianti già in circolazione.

Più trasmissione e malattia peggiore

Queste varianti sono preoccupanti per diversi motivi. In primo luogo, le varianti preoccupanti del COVID-19 generalmente si diffondono da persona a persona almeno dal 20 al 50 percento più facilmente . Ciò consente loro di infettare più persone e di diffondersi più rapidamente e ampiamente, diventando infine il ceppo predominante.

Ad esempio, la variante B.1.1.7 del Regno Unito che è stata rilevata per la prima volta negli Stati Uniti a dicembre 2020 è ora il ceppo circolante prevalente negli Stati Uniti, rappresentando circa il 27,2% di tutti i casi entro metà marzo . Allo stesso modo, la variante P.1 rilevata per la prima volta nei viaggiatori provenienti dal Brasile a gennaio sta ora devastando il Brasile, dove sta provocando un collasso del sistema sanitario e ha provocato almeno 60.000 morti nel mese di marzo .

In secondo luogo, le varianti preoccupanti di COVID-19 possono anche portare a malattie più gravi e a un aumento dei ricoveri e dei decessi. In altre parole, potrebbero aver aumentato la virulenza. In effetti, un recente studio in Inghilterra suggerisce che la variante B.1.1.7 causa malattie e mortalità più gravi .

Un'altra preoccupazione è che queste nuove varianti possano sfuggire all'immunità suscitata dall'infezione naturale o dai nostri attuali sforzi di vaccinazione. Ad esempio, gli anticorpi delle persone che si sono riprese dopo l'infezione o che hanno ricevuto un vaccino potrebbero non essere in grado di legarsi in modo altrettanto efficiente a una nuova variante del virus, con conseguente ridotta neutralizzazione di tale variante del virus. Ciò potrebbe portare a reinfezioni e ridurre l'efficacia degli attuali trattamenti e vaccini con anticorpi monoclonali .

I ricercatori stanno studiando intensamente se ci sarà una ridotta efficacia del vaccino contro queste varianti. Mentre la maggior parte dei vaccini sembra rimanere efficace contro la variante britannica, uno studio recente ha dimostrato che il vaccino AstraZeneca manca di efficacia nel prevenire COVID-19 da lieve a moderato contro la variante sudafricana B.1.351.

D'altra parte, Pfizer ha recentemente annunciato i dati di un sottogruppo di volontari in Sud Africa che supportano l' elevata efficacia del suo vaccino mRNA contro la variante B.1.351 . Un'altra notizia incoraggiante è che le risposte immunitarie dei linfociti T provocate dall'infezione naturale da COVID-19 o dalla vaccinazione con mRNA riconoscono tutte e tre le varianti del Regno Unito, del Sud Africa e del Brasile. Ciò suggerisce che anche con una ridotta attività anticorpale neutralizzante, le risposte dei linfociti T stimolate dalla vaccinazione o da un'infezione naturale forniranno un grado di protezione contro tali varianti.

Rimani vigile e fatti vaccinare

Cosa significa tutto questo? Sebbene gli attuali vaccini potrebbero non prevenire il COVID-19 sintomatico lieve causato da queste varianti, probabilmente preverranno malattie moderate e gravi e in particolare ricoveri e decessi. Questa è la buona notizia.

Tuttavia, è imperativo presumere che le attuali varianti di COVID-19 probabilmente continueranno ad evolversi e adattarsi. In un recente sondaggio condotto su 77 epidemiologi di 28 paesi, la maggioranza credeva che entro un anno gli attuali vaccini avrebbero potuto essere aggiornati per gestire meglio le nuove varianti e che una bassa copertura vaccinale probabilmente faciliterà l'emergere di tali varianti .

Cosa dobbiamo fare? Dobbiamo continuare a fare quello che abbiamo fatto: usare mascherine, evitare aree scarsamente ventilate e praticare tecniche di distanziamento sociale per rallentare la trasmissione e scongiurare ulteriori ondate guidate da queste nuove varianti.

Abbiamo anche bisogno di vaccinare quante più persone in quanti più luoghi e il prima possibile per ridurre il numero di casi e la probabilità che il virus generi nuove varianti e sfugga ai mutanti. E per questo, è fondamentale che i funzionari della sanità pubblica, i governi e le organizzazioni non governative affrontino l'esitazione e l'equità del vaccino sia a livello locale che globale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui .

Paulo Verardi è professore associato di virologia e vaccinologia presso l'Università del Connecticut. Riceve finanziamenti dal National Institutes of Health, dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, dal Dipartimento della Difesa e dall'Università del Connecticut.