Le generazioni più giovani potrebbero non riconoscere il suo nome, ma nei primi anni '70 Martha Mitchell era una delle figure più popolari - e polarizzanti - nella politica americana. Martha era la moglie di John Mitchell, procuratore generale del presidente Richard Nixon . Ma a differenza di altre mogli politiche che passavano silenziosamente in secondo piano, Martha desiderava ardentemente i riflettori e amava parlare.
Se c'era una raccolta fondi repubblicana nel 1970, Martha Mitchell era solitamente l'oratrice più quotata. E se un giornalista voleva una citazione colorita sulla politica di Nixon in Vietnam o sul suo ultimo candidato alla Corte Suprema , sapeva chi chiamare. In un'epoca in cui i politici erano più moderati nelle loro osservazioni pubbliche, Martha non aveva filtri.
Chi era Martha Mitchell?
"Era così schietta, rumorosa, 'bocca del sud' di Pine Bluff, in Arkansas, che andava là fuori e diceva tutte le cose che Nixon voleva dire ma non poteva perché era presidente", dice Garret Graff, autore di " Watergate: una nuova storia ".
Per molti versi, Martha Mitchell è stata la prima opinionista politica conservatrice in America, un precursore di Rush Limbaugh o Sarah Palin, dice Graff. E il presidente Nixon era uno dei suoi più grandi fan. "Davvero, Martha! Dagli l'inferno", diceva Nixon quando Martha si scagliava contro i Democratici.
Ma tutto cambiò il 17 giugno 1972, quando la polizia arrestò cinque uomini che avevano fatto irruzione negli uffici del Comitato Nazionale Democratico presso l'edificio Watergate a Washington, DC. Mentre Nixon e la sua cerchia ristretta negavano rumorosamente qualsiasi collegamento con il furto con scasso del Watergate, scoprirono che Martha deteneva un'informazione chiave che potrebbe legare la campagna di rielezione di Nixon al crimine.
Improvvisamente, la sfacciata e schietta Martha che Nixon amava era diventata un ostacolo. In una bizzarra serie di eventi che Martha in seguito descrisse come qualcosa uscito da "un romanzo di James Bond", fu trattenuta contro la sua volontà in un hotel e sedata con tranquillanti da un agente dell'FBI. Poi, quando ha cercato di raccontare alla stampa cosa le era successo, Martha è diventata oggetto di una campagna diffamatoria per screditarla come una "donna malata" mentalmente instabile e un'alcolizzata.
La sua storia di vita selvaggia e alla fine tragica è l'argomento di una nuova serie Starz chiamata " Gaslit " con Julia Roberts nei panni di Martha e Sean Penn nel ruolo del marito sleale, John, il primo e unico procuratore generale degli Stati Uniti ad essere mandato in prigione.
Quello che sapeva Marta
Martha e John Mitchell erano in California per partecipare alle raccolte fondi repubblicane con il governatore Ronald Reagan e John Wayne quando è stata diffusa la notizia del furto con scasso del Watergate. John Mitchell si era recentemente dimesso dalla carica di procuratore generale per condurre la campagna di rielezione di Nixon del 1972, nota come Comitato per la rielezione del presidente (CRP o "CREEP" per i critici di Nixon).
Uno dei cinque uomini arrestati nel furto con scasso del Watergate era un tizio di nome James McCord , che era il direttore della sicurezza del CRP. Ciò ha suscitato immediati sospetti da parte della stampa, ma Martha si è affrettata a respingere la connessione, dicendo che McCord aveva molti altri clienti.
Ma il nome di McCord avrebbe significato molto di più per Martha. Quando suo marito si è dimesso dalla carica di procuratore generale, ha perso la protezione dei servizi segreti , quindi John ha assunto McCord come guardia del corpo personale di Martha. Se avesse visto il nome di McCord collegato al furto con scasso del Watergate, avrebbe saputo che suo marito e il CRP erano coinvolti nell'irruzione.
Quindi John Mitchell non ha permesso che accadesse. Aveva bisogno di nascondere la notizia dell'irruzione al Watergate da sua moglie il più a lungo possibile e, soprattutto, non poteva permetterle di parlare con la stampa.
Graff dice che Martha era in qualche modo nota per aver chiamato i giornalisti a tarda notte, spesso dopo qualche drink, e per aver offerto succosi frammenti di pettegolezzi all'interno della cintura.
"Si sedeva a casa la sera, bevendo e ascoltando di nascosto le telefonate di suo marito", dice Graff. "Quando andava a letto, si sentiva sola e chiamava i giornalisti e parlava loro di Nixon e dei nemici di Nixon. Era così ben fatta che di solito aveva ragione sulle cose".
John temeva che se Martha avesse visto il nome di McCord sul giornale, non sarebbe stata in grado di contenersi e qualsiasi cosa avesse detto alla stampa avrebbe potuto implicare la campagna, Mitchell e potenzialmente lo stesso Nixon nell'affare Watergate.
John è volato a Washington lasciando dietro di sé rigide istruzioni che Martha dovrebbe essere isolata nella sua stanza d'albergo e non essere autorizzata a fare telefonate alla stampa.
Rapito e sedato per giorni
È qui che la storia di Martha prende una svolta oscura. Abbandonata dal marito alle "cure" di alcuni uomini dall'aspetto severo in giacca e cravatta, tra cui un ex agente dell'FBI, è riuscita comunque a mettere le mani su un giornale. Come John temeva, Martha ha visto il nome di McCord ed è rimasta scioccata nel vedere la sua ex guardia del corpo coinvolta nell'irruzione del Watergate.
Non è chiaro se Martha abbia immediatamente stabilito il collegamento tra il furto con scasso e la campagna di Nixon, ma era chiaramente arrabbiata per il fatto che suo marito avesse cercato di tenerla all'oscuro ed era frustrata per essere rintanata nell'hotel della California. Martha doveva dirlo a qualcuno. Così ha chiamato una delle sue reporter preferite, Helen Thomas alla United Press International (UPI).
Secondo Thomas , Martha ha iniziato ad arrabbiarsi per aver tirato fuori suo marito dalla politica quando c'era una sorta di trambusto al telefono quando la linea si è interrotta improvvisamente. Quello che è successo in realtà è che uno dei gestori di Martha, l' ex agente dell'FBI Steve King , è entrato nella stanza e ha strappato la linea telefonica di Martha dal muro.
Poi le cose sono andate molto peggio. King e altre guardie di sicurezza hanno affrontato Martha a terra e le hanno iniettato con la forza dei tranquillanti. È stata sedata per giorni mentre suo marito ei suoi compari progettavano a 2.500 miglia (4.023 chilometri) di distanza su come affrontare la crisi del Watergate in corso.
Quando Thomas non è riuscito a contattare Martha, ha telefonato a John, che ha detto: "Quel piccolo tesoro, la amo così tanto. Si arrabbia un po' per la politica, ma mi ama, e io la amo ed è questo che conta".
Inizia il Gaslighting
Quando Martha è stata finalmente liberata, è volata a New York e ha cercato di raccontare alla stampa cosa le era successo. "Sono una prigioniera", ha detto, descrivendo in dettaglio l'aggressione e la sedazione forzata. "Non sopporterò questo sporco affare." Ma invece di fare notizia in prima pagina, giornali come il New York Times hanno seppellito la storia di Martha a pagina 25 e non hanno menzionato alcun collegamento con il Watergate.
Nel frattempo, il 1 luglio 1972, John Mitchell si dimise pubblicamente dalla campagna di rielezione di Nixon dicendo che lo fece per "amore", per trascorrere più tempo con sua moglie e sua figlia. Le persone alla Casa Bianca di Nixon hanno attivamente trapelato che il vero motivo per cui John si è licenziato era perché Martha era un'alcolizzata e mentalmente instabile.
"Hanno usato la sua presunta 'instabilità' come copertura per dire che Mitchell avrebbe lasciato la campagna per prendersi cura di sua moglie", dice Graff. E se Martha ha cercato di parlare del suo rapimento in California, "l'hanno screditata dicendo che 'è solo che Martha è Martha.' Sono riusciti a cancellarla".
Nonostante i suoi maltrattamenti, Martha ha lealmente difeso suo marito durante lo scandalo Watergate. Ma questo non ha salvato il loro matrimonio. John ha abbandonato Martha e la loro figlia nel 1973. Alla fine avrebbe scontato 19 mesi di prigione per cospirazione, falsa testimonianza e ostruzione alla giustizia relativa al Watergate.
Martha è rimasta sotto gli occhi del pubblico, ma è stata visibilmente scossa dal calvario in California ed è stata generalmente liquidata come una mina vagante e una donna "isterica". Quando ha chiesto a Nixon di dimettersi nel 1973, la campagna diffamatoria contro di lei è solo peggiorata.
L '"effetto Martha Mitchell"
Certo, Martha non era affatto pazza. È molto probabile che lei sapesse fin dall'inizio che dietro l'irruzione del Watergate c'erano suo marito e Nixon. Se il mondo l'avesse ascoltata quando ha raccontato per la prima volta la sua storia sul rapimento in California, avrebbe potuto svelare la trama molto prima.
Ma invece, Martha è diventata una battuta finale dell'era Watergate, interpretata come un segugio ubriacone del gossip invece che come un informatore politico . Non solo è stata vittima del gaslighting, ma si è anche guadagnata un termine psicologico, l' effetto Martha Mitchell , definito come "un'interpretazione errata della convinzione giustificata di una persona come un'illusione".
"Molto di questo era la misoginia dell'epoca", dice Graff. "Questa era un'era in cui le donne in generale non erano considerate serie contendenti nello spazio pubblico. E questo ha permesso a Martha Mitchell di essere vista più come intrattenimento che come una figura politica seria a pieno titolo".
Purtroppo, Mitchell morì di cancro nel 1976, due anni dopo le dimissioni di Nixon.
In un'intervista del 1977, Nixon ha cercato di trascinare il nome di Martha più nel fango, ma ha finito per farle un complimento. "Sono convinto che se non fosse stato per Martha - e Dio riposi la sua anima, perché nel suo cuore era una brava persona", ha detto Nixon . "Aveva solo un problema mentale ed emotivo di cui nessuno sapeva. Se non fosse stato per Martha, non ci sarebbe stato il Watergate".
Ora è pazzesco
Grazie a Watergate, ora tendiamo ad aggiungere il suffisso "gate" per indicare qualsiasi altro scandalo che entra nel ciclo delle notizie: pensa a Gamergate, Emailgate, Deflategate e Pizzagate, solo per citarne alcuni.
