Quando si tratta di cercare microbi su Marte , inviare un rover robotico nell'ambiente più arido della Terra è un ottimo punto di partenza. E se dovessimo trovare questi organismi unicellulari sul pianeta rosso, gli scienziati hanno un'idea su come chiamarli.
Come descritto in uno studio del febbraio 2019 pubblicato sulla rivista Frontiers in Microbiology , un team di ricercatori ha esplorato l'ambiente estremo del deserto di Atacama in Cile. Volevano sviluppare strategie che i futuri esploratori robotici potessero utilizzare per cercare i nascondigli dei microbi marziani.
Nel 2020, sia la NASA che l'Agenzia spaziale europea lanceranno i loro primi rover per la caccia alla vita sul pianeta rosso (rispettivamente le missioni del rover Mars 2020 ed ExoMars), quindi i gestori di missione dovranno sapere dove cercare.
Marte... sulla Terra
Il deserto di Atacama è tanto estremo quanto lo è la vita per tirare avanti un'esistenza. Non solo la regione è arida – il centro del deserto non riceve piogge da decenni – a causa della sua altitudine, riceve anche alti livelli di dannose radiazioni ultraviolette. Inoltre il terreno è estremamente salato. Questi fattori dovrebbero rendere il deserto di Atacama tossico per la vita, ma secondo il capogruppo Stephen Pointing, professore allo Yale-NUS College di Singapore, alcune delle specie di batteri appena sotto la superficie "sopravvivono proprio al limite dell'abitabilità". E questa è un'ottima notizia per la prospettiva di trovare microbi su Marte.
Il team di Pointing ha schierato un trapano autonomo e un dispositivo di campionamento montato su rover nel deserto di Atacama per vedere se poteva estrarre campioni di terreno contenenti microbi fino a una profondità di 80 centimetri (poco più di 2 piedi e mezzo). A titolo di confronto, i campioni sono stati anche dissotterrati a mano. Attraverso il sequenziamento del DNA, i ricercatori hanno scoperto che la vita batterica nei campioni di entrambi i metodi era simile, confermando l'esistenza di questi batteri resistenti e che il metodo di estrazione autonoma ha avuto successo. Questo test rafforza la speranza che se i microbi prosperano anche appena sotto la superficie marziana, un robot possa trovarli.
"Questi risultati sono motivo di ottimismo sul fatto che la vita batterica potrebbe tollerare le condizioni del sottosuolo marziano", afferma Pointing. Ma trovare firme microbiche su Marte, avverte, potrebbe essere molto difficile per un rover su Marte azionato a distanza poiché hanno scoperto che la popolazione di batteri nel sottosuolo era estremamente irregolare, correlata con livelli di sale aumentati che limitavano la disponibilità di acqua per i microbi. accesso a.
"La natura irregolare della colonizzazione suggerisce che un rover si troverebbe di fronte a uno scenario da 'ago in un pagliaio' nella ricerca di batteri marziani", dice.
Vivere sottoterra
Studi precedenti hanno descritto l'onnipresente popolazione di batteri fotosintetici "relativamente insignificanti" (microrganismi che ottengono la loro energia dalla luce solare) che popolano la superficie del deserto. Le cose iniziano a diventare molto più interessanti e, in effetti, più aliene , appena sotto la superficie, aggiunge Pointing.
"Abbiamo visto che con l'aumentare della profondità la comunità batterica è stata dominata da batteri che possono prosperare nei terreni estremamente salati e alcalini", afferma. "A loro volta sono stati sostituiti a una profondità fino a 80 centimetri da un singolo gruppo specifico di batteri che sopravvivono metabolizzando il metano".
Questi microbi specializzati sono stati trovati prima in pozzi minerari profondi e altri ambienti sotterranei, ma non sono mai stati visti sotto la superficie di un deserto arido. "Le comunità di batteri che abbiamo scoperto erano notevolmente prive di complessità e questo probabilmente riflette lo stress estremo sotto il quale si sviluppano", afferma Pointing.
La scoperta di microbi altamente specializzati che possono prosperare nei suoli estremamente secchi, salati e alcalini simili a Marte nel deserto di Atacama suggerisce che i batteri che utilizzano metano potrebbero prosperare anche sul pianeta rosso.
Se ricordi la confusione sulla scoperta di livelli elevati di metano osservati su Marte da vari veicoli spaziali nel corso degli anni (più recentemente, le misurazioni effettuate dal rover Curiosity della NASA), capirai perché il metano di Marte è un grosso problema. Sulla Terra, i processi biologici e geologici generano metano e, a loro volta, i microbi possono metabolizzare il metano per produrre energia.
La scoperta del metano nell'atmosfera marziana potrebbe significare che c'è una sorta di biologia attiva in corso sottoterra. Per confermarlo, abbiamo bisogno di missioni di ricerca di microbi che perforino sotto la superficie e ora abbiamo una strategia per rintracciarli.
Come chiamare microbi marziani
Se la vita microbica dovesse essere trovata su Marte, sarebbe senza dubbio la scoperta scientifica più significativa nella storia umana. Ma, nell'orgogliosa tradizione umana di nominare nuove cose, come chiameremmo i nostri vicini marziani appena scoperti? Copieremmo semplicemente il sistema di come chiamiamo la vita sulla Terra?
"Il modo in cui assegniamo nomi latini ai batteri [terrestri] si basa sulla loro relazione evolutiva tra loro e lo misuriamo usando il loro codice genetico", afferma Pointing. "La denominazione dei batteri marziani richiederebbe una serie completamente nuova di nomi latini al livello più alto se i batteri marziani fossero un lignaggio evolutivo completamente separato, ovvero si sono evoluti da un diverso antenato comune ai batteri della Terra in un evento di 'seconda genesi'".
Certo, se troviamo che il codice genetico della vita su Marte sia simile alla vita terrestre, potrebbe essere che la vita sia stata trasferita dalla Terra a Marte nell'antico passato attraverso un impatto enorme - un meccanismo noto come panspermia - ma se troviamo davvero un nuovo codice genetico emerso su Marte, le implicazioni per la nostra comprensione della vita sarebbero profonde.
Pointing conclude: "Se troviamo batteri marziani veramente 'nativi', mi piacerebbe citarne uno e chiamarlo Planeta-desertum superstes , che in latino si traduce in 'sopravvissuto sul pianeta deserto'.
Ora è interessante
Potresti non vedere molta vegetazione o pioggia nel deserto di Atacama, ma vedrai molte stelle. La regione ospita l' Osservatorio ALMA e una fiorente industria dell'astroturismo per tutti coloro che osservano le stelle.
