Mark Byrd aveva 38 anni quando ha avuto i suoi primi calcoli renali mentre viveva a Miami. Il dolore è iniziato nella sua schiena, come se avesse un'ernia del disco. Byrd era abituato al mal di schiena, quindi ha provato la sua routine standard di stretching, yoga e frequenti viaggi dal chiropratico. Ma niente ha aiutato.
Poi un giorno era seduto sulla sedia dell'ufficio quando sembrò che qualcuno si fosse avvicinato di soppiatto dietro di lui e lo avesse pugnalato alla schiena con un coltello Bowie.
"Il dolore ti toglie il respiro", dice Byrd, che ora ha 48 anni e il veterano di due atroci episodi di calcoli renali. "Sei piegato in due e pensi: 'Oh mio Dio, ho bisogno di andare in ospedale adesso .'"
Cosa sono i calcoli renali?
Ogni anno, mezzo milione di persone come Byrd visitano i pronto soccorso negli Stati Uniti con calcoli renali e circa un americano su 10 avrà un calcolo renale ad un certo punto della sua vita.
Hai due reni e il loro compito principale è quello di filtrare i prodotti di scarto dal sangue. Normalmente, quei prodotti di scarto vengono eliminati dal rene sotto forma di urina. I tuoi reni filtrano 50 galloni (189 litri) di sangue ogni 24 ore ed eliminano circa 64 once (1,9 litri) di rifiuti.
In alcuni casi, tuttavia, nel sangue sono presenti prodotti di scarto in eccesso che non vengono eliminati dai reni. Quei prodotti di scarto rimanenti possono formare minuscoli cristalli che si raggruppano nel tempo per formare "pietre" sempre più grandi. I calcoli di ossalato di calcio sono i più comuni, ma ce ne sono anche altri , tra cui acido urico, struvite e cistina.
Il vero problema inizia quando uno di quei calcoli lascia il rene ed entra nell'uretere, un tubo stretto che trasporta l'urina dal rene alla vescica. È allora che ti sembra di essere stato pugnalato alle spalle.
Perché i calcoli renali sono così dolorosi?
Il dolore è una cosa difficile da quantificare, ma il disagio di passare un calcolo renale è abitualmente paragonato al parto. O peggio. Ma se pensassi che il dolore lancinante dei calcoli renali fosse causato da un grumo frastagliato di cristalli che passa lentamente attraverso il tuo tratto urinario, ti sbaglieresti.
"La credenza comune è che la pietra stessa causi dolore", afferma il dottor Timothy Averch , specialista in calcoli renali presso Prisma Health Urology a Columbia, nella Carolina del Sud. "I pazienti dicono spesso: 'Deve avere molti spigoli o punte, perché questo fa molto male.' Oppure è davvero grande ed è questo che fa così male. In realtà non ha nulla a che fare con il dolore".
Se non la pietra, cosa diavolo sta causando il dolore bruciante? Se un calcolo renale è abbastanza grande, rimarrà bloccato nello stretto passaggio dell'uretere, causando la formazione di urina dietro di esso. Senza un posto dove andare, l'urina esercita una pressione crescente sull'uretere stretto e sul rene, provocando l'allungamento dei tessuti come un palloncino.
"E quello stretching è ciò che innesca il dolore che le persone provano quando hanno i calcoli renali", afferma Averch. "Lo senti prima nella tua schiena e poi può irradiarsi nella parte anteriore e in basso fino all'inguine. È piuttosto atroce per la maggior parte."
Il corpo ha tutti i tipi di nervi per percepire cose come il tatto e la temperatura. I nervi dei reni e dell'uretere rilevano distensione o dilatazione, spiega Averch, proprio come l'intestino, la vescica e l'intestino. Anche un intestino ostruito è molto doloroso, ma i calcoli renali sono molto più comuni.
Il disagio dei calcoli renali è descritto come "colica", poiché arriva a ondate, dice Averch. Questo perché l'uretere utilizza la peristalsi - movimenti muscolari involontari a forma di onda - per spostare l'urina dal rene alla vescica in pacchetti o grappoli. Se il percorso è bloccato, la pressione aumenta ad ogni compressione involontaria dell'uretere. E così fa il dolore.
Non fa male anche passare una pietra?
Sia nelle donne che negli uomini, l'urina esce dalla vescica attraverso l'uretra e infine dal corpo. Un altro malinteso comune, dice Averch, è che la parte più dolorosa dell'avere un calcolo renale è passarlo attraverso l'uretra. E questa è sicuramente la parte che i pazienti maschi di Averch temono di più.
Ma quei timori sono in gran parte infondati, dice Averch.
"L'uretra, negli uomini e nelle donne, è molto più larga dell'uretere, quasi il doppio", afferma Averch. "I pazienti mi dicono spesso: 'Oh, lo saprò quando lo farò uscire.' Spesso, in realtà non lo fanno".
Byrd, da parte sua, non è d'accordo. Anche se i suoi calcoli renali sono stati internamente "sabbiati" con onde d'urto per romperli in particelle più piccole, i frammenti più grandi avevano ancora le dimensioni di BB. Byrd dice che era come fare pipì fuori "schegge di vetro".
Una delle tante spiacevoli sorprese del calvario di Byrd è stata che ha dovuto inserire uno stent nell'uretere per aprire il passaggio dal rene alla vescica e lo stent è rimasto per due lunghe settimane. Gli stent ureterali sono tubi di plastica da 10 a 15 pollici (da 25 a 38 centimetri) inseriti attraverso l'uretra fino al rene per far fluire nuovamente l'urina alla vescica.
Nel caso di Byrd, e in molte rimozioni di calcoli renali, è stato utilizzato per impedire all'uretere di essere nuovamente ostruito dal gonfiore postoperatorio. L'inserimento dello stent viene effettuato sotto pesante sedazione, ma non la rimozione.
"Le infermiere cercano di usare l'elemento sorpresa", dice Byrd. "Lo tirano fuori come una corda di traino."
Ora è fantastico
Se un paziente non è in grado di superare un calcolo renale, è necessario un intervento chirurgico. La Federal Drug Administration (FDA) ha recentemente approvato un endoscopio robotico in grado di colpire internamente i calcoli renali con i laser e aspirare i detriti. (Disclosure: Averch era un consulente sulla tecnologia.)
