La maggior parte delle persone ha un nonno o una prozia che, improvvisamente o gradualmente, "è morta di vecchiaia". Tecnicamente parlando, tuttavia, la vecchiaia non è in realtà una causa di morte allo stesso modo in cui lo possono essere l' ipertensione o il diabete o un incidente d'auto. In ogni caso, il proverbio persiste, ma cosa intendiamo quando diciamo che qualcuno è morto di vecchiaia?
Primo, che cosa costituisce la vecchiaia, comunque? Negli Stati Uniti, chiunque abbia 65 anni o più è considerato un "adulto più anziano". Il gruppo viene quindi suddiviso, con le persone tra i 65 e i 74 anni considerate "giovani-anziane", quelle tra i 75 e gli 84 anni sono "mezzo-anziane" e tutte le persone di età pari o superiore a 85 anni "anziane", secondo la dott.ssa Niharika Suchak , professore associato in il Dipartimento di Geriatria presso il Florida State University College of Medicine e direttore medico del Big Bend Hospice, Tallahassee, Florida.
"Una persona non muore di vecchiaia, ma molte persone muoiono in vecchiaia", afferma Suchak in un'intervista via e-mail. "In età avanzata, può verificarsi una cascata di eventi avversi per la salute, a cui l'età avanzata della persona li rende più suscettibili".
Questo non vuol dire, tuttavia, che tutte le persone con più di 65 anni diminuiranno rapidamente allo stesso ritmo. "Man mano che si invecchia, si può diventare più dissimili dagli altri nella stessa coorte di età a causa della genetica, dei comportamenti nello stile di vita, delle esperienze di vita e della riserva fisiologica [la capacità di un organo di svolgere la propria attività sotto stress]", afferma Suchak. "Per molti, invecchiare non è sempre accompagnato da un calo della salute che limita la vita". Quindi, c'è molto merito nel rimanere attivi, vitali e mangiare sano!
Per molte persone, tuttavia, l'età rende più difficile il recupero degli organi da attività o eventi stressanti. "Ma non è che quando invecchi i tuoi organi vitali hanno ridotto il funzionamento in un modo universalmente prevedibile basato sull'età fino a quando un giorno il cuore batte un'ultima volta e poi si ferma", osserva Suchak. Invece, dice, "C'è una maggiore incidenza di una varietà di condizioni croniche con l'età e queste comorbidità multiple aumentano il rischio di mortalità. Non è la vecchiaia di per sé il colpevole".
Il tuo corpo e l'omeostasi
Allora, qual è il colpevole, allora? Uno dei grandi inconvenienti è che il corpo è meno in grado di mantenere l'omeostasi nel tempo. Anche se non ne hai mai sentito parlare, l' omeostasi è qualcosa su cui hai fatto affidamento per tutta la vita. È letteralmente l'atto del corpo che mantiene le cose uguali ( homeo significa "simile" e stasis significa "stabile"). Le persone con una grande omeostasi tendono ad avere temperatura corporea, pressione sanguigna, glicemia, equilibrio idrico e flusso sanguigno ben regolati. Tutte queste cose sono molto importanti per vivere una vita sana.
Sfortunatamente, non è insolito che i grandi problemi si sviluppino più invecchiando. "I cambiamenti che si verificano con l'invecchiamento contribuiscono alla disregolazione e alla perdita di mantenimento nei sistemi fisiologici", spiega Suchak. Per questo motivo, l'omeostasi diminuisce e lo sviluppo della malattia sale alle stelle. Il risultato è ipertensione, diabete e qualsiasi altro numero di malattie problematiche che possono causare la morte per "vecchiaia", per così dire. Una vita passata a mangiare le cose sbagliate, fumare o fare poco esercizio può iniziare a farsi sentire.
Inoltre, non aiuta il fatto che le complicazioni potenzialmente fatali spesso si manifestino in modo diverso nelle persone anziane rispetto ai pazienti più giovani. "I giovani e gli anziani possono morire e morire a causa di alcuni degli stessi tipi di malattie, ad esempio infarto, coaguli di sangue nei polmoni, infezioni gravi, ecc., ma gli anziani potrebbero sembrare reagire in modo diverso a questi insulti clinici", Note di Suchak.
Ad esempio, i sintomi della polmonite in una persona più giovane sono febbre, tosse e dolore toracico. In una persona anziana, la polmonite potrebbe presentarsi invece con glicemia alta e confusione mentale. "Spesso un cambiamento nello stato funzionale, cioè l'incapacità di svolgere alcune delle attività quotidiane che un anziano può normalmente svolgere, può essere l'unico sintomo o segno di una nuova condizione. Questo tipo di presentazione atipica può portare a un ritardo nella richiedere assistenza medica e/o ritardare il riconoscimento della nuova condizione o malattia", spiega Suchak. Più invecchi, peggio è ritardare il trattamento di qualcosa di così grave.
Incapacità di prosperare
A volte, un adulto più anziano sperimenta un declino della funzione senza una chiara causa. Questo è noto come "mancata crescita" (FTT) ed è associato a diminuzione dell'appetito, perdita di peso, inattività, disidratazione, depressione, colesterolo basso e scarsa funzione immunitaria. Questi potrebbero essere il risultato di diventare sempre più fragili e possono essere accompagnati da deterioramento cognitivo e/o disabilità funzionale, osserva Suchak. Una tale gamma di circostanze può confondere le acque di ciò che significa "morire di vecchiaia".
Chiaramente, il processo di invecchiamento è complesso. Quindi, nelle sfortunate circostanze in cui una causa di morte diventa necessaria per un certificato di morte, come fa un medico a sapere cosa annotare?
"La vecchiaia non è mai indicata come causa di morte su un certificato di morte. Spesso, la causa immediata o il processo fisiologico della morte è l'arresto cardiopolmonare che si verifica a causa di una condizione sottostante (spesso acuta) come grave infarto, infezione incontrollata, progressione di cancro, grave ictus, grande embolia polmonare, ecc." dice Suchak. In effetti, indipendentemente dalla causa, tutti muoiono quasi allo stesso modo, dice, con la cessazione della funzione cardiaca come ultima fase.
Di conseguenza, determinare cosa mettere sul certificato di morte è una sorta di processo. "Quando un medico completa un certificato di morte, devi inserire le cause di morte sottostanti", spiega Suchak. "Si lavora a ritroso dall'arresto cardiopolmonare alla condizione sottostante immediata come la polmonite e quindi alla condizione che ha predisposto o ha contribuito all'insorgenza della polmonite come la demenza e quindi al tipo specifico di demenza come il morbo di Alzheimer". In altre parole, solo perché qualcuno è ricoverato in ospedale con la polmonite non significa che sia quello che c'è sul certificato.
Quindi, mentre "morire di vecchiaia" non è un termine medico, c'è qualcosa nel fatto che quando le persone invecchiano, sembrano accettare di più la realtà della morte.
"La maggior parte delle persone che muoiono a 90 anni e oltre hanno fatto i conti prima del processo di morte con la finalità e l'immediatezza della morte come risultato di una vita vissuta", afferma Suchak. "Potrebbero esserci meno lotte per 'vivere' e meno sforzi dell'ultimo minuto e affrettati sotto forma di trattamenti aggressivi. Potrebbero aver fatto la pace e sono pronti per passare alla fase successiva del ciclo della vita e della morte . 'Morire di vecchiaia' a volte può significare la disponibilità a dire addio e partire."
Ora è un peccato
Il 2020 ha visto una sorta di calo dell'aspettativa di vita sia per gli uomini che per le donne negli Stati Uniti. Rispetto al 2019, l'aspettativa di vita media per le donne è scesa da 81,4 a 80,5 anni. Per gli uomini, il calo è stato da 76,3 a 75,1 anni.
