A volte la scienza fa cose davvero interessanti. Prendi un'ipotesi , per esempio. È una spiegazione per un fenomeno osservato. Ma per essere provate, le ipotesi devono essere verificate, ea volte è durante questa indagine che gli scienziati finiscono per provare qualcos'altro.
Questo è quello che è successo con l'inafferrabile insetto della mantide orchidea, che aveva qualche asso nella manica di cui gli scienziati non erano a conoscenza.
Cos'è una mantide orchidea?
Le mantidi orchidee, Hymenopus coronatus, vivono nelle foreste pluviali del sud-est asiatico. Le femmine sono grandi, misurano da 2,3 a 2,7 pollici (da 6 a 7 centimetri) di lunghezza rispetto alle loro controparti maschili lunghe solo da 0,7 a 1,1 pollici (da 2 a 3 centimetri).
Dalla loro scoperta più di 100 anni fa, si pensava che queste mantidi floreali si fossero evolute verso i loro splendidi colori rosa e bianco e le gambe larghe e piatte per imitare i fiori di orchidea e confondere la preda. Quindi, attaccano furtivamente insetti come falene, farfalle, scarafaggi o persino rane e scorpioni . Questo tipo di evoluzione è chiamato mimetismo criptico o colorazione criptica e può essere utilizzato per scopi difensivi o aggressivi. Anche altri insetti, come il katydid della vita delle foglie, lo fanno.
Ha senso, vero? È quello che pensavano gli scienziati fino a qualche anno fa un gruppo di ricercatori decise di mettere alla prova quell'ipotesi .
Nel 2014, gli scienziati hanno condotto test sul campo sistematici per vedere come operavano le mantidi orchidee femmine adulte. Si scopre che non usano affatto il camuffamento. In effetti, gli insetti erano attratti dalle mantidi orchidee più di qualsiasi fiore. Gli insetti erano già diretti verso di loro senza bisogno di mimetizzarsi.
Se non il mimetismo criptico, perché le mantidi si sono evolute in questo modo?
Perché sembrano orchidee?
Evolvendosi per essere più grandi e più simili a fiori, le mantidi femminili aumentano le loro possibilità di attirare la loro preda preferita. Si chiama mimetismo aggressivo . Non sembrano un fiore. La ricerca mostra che il loro colore si è evoluto per imitare diverse specie di fiori.
James Gilbert , un biologo evoluzionista degli insetti, lo ha spiegato a The Conversation dal punto di vista di un insetto che il colore da lontano dice al suo cervello "nettare delizioso qui". Quando l'insetto si avvicina alla mantide dell'orchidea, le zampe a forma di petalo confermano ciò che l'insetto pensa sia vero: è un fiore. Gli insetti non hanno sviluppato un cervello come il nostro, le loro vite sono brevi e non hanno capacità di pensiero critico. Quindi, naturalmente, l'insetto viene intrappolato, mangiato e il cerchio della vita continua, almeno per la mantide orchidea.
Perché è così bello per gli scienziati? Uno studio del 2016 guidato da Gavin Svenson del Cleveland Museum of Natural History (CMNH) afferma che è importante per alcuni motivi.
Innanzitutto, è una delle prime volte che un adattamento femminile in una specie è stato a scopo predatorio, non riproduttivo. Il dimorfismo sessuale è quando un maschio e una femmina della stessa specie si evolvono in modo diverso. Di solito, gli adattamenti sono entrambi a scopo riproduttivo.
Nel caso delle mantidi orchidee femmine adulte, si sono adattate perché avevano fame, non per aumentare le loro possibilità di avere bambini. Le loro controparti maschili sono più piccole e si mimetizzano per evitare di essere mangiate, aumentando così le loro possibilità di accoppiamento.
In secondo luogo, questo tipo di studio mette in evidenza come la ricerca sistematica sul campo possa aiutare a rivelare modelli evolutivi che non abbiamo notato in precedenza. Lo studio di Svenson non stava esaminando in modo specifico l'evoluzione della mantide orchidea. Ma dopo che lui e il suo team hanno notato degli schemi nei loro dati, hanno iniziato a pensare che forse c'era dell'altro nella storia. CMNH riferisce che per scienziati come Svenson, questo tipo di scoperta è il "Santo Graal" della ricerca sistematica.
E infine, la mantide orchidea è il primo animale noto a imitare un intero fiore (colore, petali, ecc.), non solo una parte di esso, per attirare gli insetti di propria iniziativa.
Ancora una volta, gli animali dimostrano che non possiamo sempre prevedere perché fanno quello che fanno o come appaiono. Madre Natura continua a sorprenderci in modi belli e mortali (se sei un insetto)!
Ora è interessante
Le zebre usano anche la colorazione criptica come meccanismo di difesa. Facendo evolvere le pelli a strisce, confondono i predatori che non riescono a sceglierne uno tra i tanti e riducono le loro possibilità di essere mangiati.
