Quando finirà la pandemia ? In tutti questi mesi, con oltre 41 milioni di casi di COVID-19 e oltre 1,1 milioni di decessi a livello globale, potresti chiederti, con crescente esasperazione, per quanto tempo continuerà.
Dall'inizio della pandemia, epidemiologi e specialisti della salute pubblica hanno utilizzato modelli matematici per prevedere il futuro nel tentativo di frenare la diffusione del coronvirus. Ma la modellazione delle malattie infettive è complicata. Gli epidemiologi avvertono che "[m] odels non sono sfere di cristallo " e anche versioni sofisticate, come quelle che combinano previsioni o utilizzano l'apprendimento automatico , non possono necessariamente rivelare quando finirà la pandemia o quante persone moriranno .
In qualità di storico che studia le malattie e la salute pubblica , suggerisco che invece di guardare avanti alla ricerca di indizi, puoi guardare indietro per vedere cosa ha portato a termine i focolai passati - o meno.
Dove siamo ora nel corso della pandemia
Nei primi giorni della pandemia, molte persone speravano che il coronavirus sarebbe semplicemente svanito. Alcuni sostenevano che sarebbe scomparso da solo con la calura estiva . Altri hanno affermato che l'immunità di gregge si sarebbe attivata una volta che un numero sufficiente di persone fosse stato infettato. Ma niente di tutto ciò è accaduto.
È stato dimostrato che una combinazione di sforzi di salute pubblica per contenere e mitigare la pandemia, da test rigorosi e tracciamento dei contatti al distanziamento sociale e all'uso di maschere, aiuta . Dato che il virus si è diffuso quasi ovunque nel mondo , tuttavia, tali misure da sole non possono porre fine alla pandemia. Tutti gli occhi sono ora rivolti allo sviluppo del vaccino , che viene perseguito a una velocità senza precedenti.
Eppure gli esperti ci dicono che anche con un vaccino di successo e un trattamento efficace, il COVID-19 potrebbe non scomparire mai . Anche se la pandemia viene arginata in una parte del mondo, è probabile che continuerà in altri luoghi, causando infezioni altrove. E anche se non è più una minaccia immediata a livello di pandemia, il coronavirus diventerà probabilmente endemico, il che significa che la trasmissione lenta e sostenuta persisterà. Il coronavirus continuerà a causare focolai minori, proprio come l'influenza stagionale.
La storia delle pandemie è piena di esempi così frustranti.
Una volta che emergono, le malattie raramente se ne vanno
Che siano batterici, virali o parassiti, praticamente tutti i patogeni delle malattie che hanno colpito le persone negli ultimi migliaia di anni sono ancora con noi, perché è quasi impossibile sradicarli completamente.
L'unica malattia che è stata eradicata attraverso la vaccinazione è il vaiolo . Le campagne di vaccinazione di massa guidate dall'Organizzazione Mondiale della Sanità negli anni '60 e '70 hanno avuto successo e nel 1980 il vaiolo è stato dichiarato la prima - e tuttora, l'unica - malattia umana ad essere completamente eradicata.
Quindi storie di successo come il vaiolo sono eccezionali. È piuttosto la regola che le malattie vengono a rimanere.
Prendi, ad esempio, agenti patogeni come la malaria . Trasmessa tramite un parassita, è vecchia quasi quanto l'umanità e ancora oggi è soggetta a un pesante carico di malattie: nel 2018 ci sono stati circa 228 milioni di casi di malaria e 405.000 morti in tutto il mondo. Dal 1955, programmi globali per eradicare la malaria, assistiti dall'uso di DDT e clorochina , ha portato un certo successo, ma la malattia è ancora endemica in molti paesi del Sud del mondo .
Allo stesso modo, malattie come la tubercolosi , la lebbra e il morbillo ci accompagnano da diversi millenni. E nonostante tutti gli sforzi, l'eradicazione immediata non è ancora in vista .
Aggiungi a questo mix agenti patogeni relativamente più giovani, come l' HIV e il virus Ebola , insieme all'influenza e ai coronavirus tra cui SARS , MERS e SARS-CoV-2 che causano COVID-19 e il quadro epidemiologico generale diventa chiaro. La ricerca sul carico globale delle malattie rileva che la mortalità annuale causata da malattie infettive, la maggior parte delle quali si verifica nei paesi in via di sviluppo, è quasi un terzo di tutti i decessi a livello globale.
Oggi, in un'era di viaggi aerei globali, cambiamenti climatici e disordini ecologici, siamo costantemente esposti alla minaccia delle malattie infettive emergenti mentre continuiamo a soffrire di malattie molto più antiche che rimangono vive e vegete.
Una volta aggiunte al repertorio di agenti patogeni che colpiscono le società umane, la maggior parte delle malattie infettive è destinata a rimanere.
La peste ha causato pandemie passate e continua a comparire
Anche le infezioni che ora hanno vaccini e trattamenti efficaci continuano a prendere vite. Forse nessuna malattia può aiutare a illustrare questo punto meglio della peste, la malattia infettiva più letale della storia umana. Il suo nome continua ad essere sinonimo di orrore anche oggi.
La peste è causata dal batterio Yersinia pestis . Ci sono stati innumerevoli focolai locali e almeno tre pandemie di peste documentate negli ultimi 5.000 anni, che hanno ucciso centinaia di milioni di persone. La più famigerata di tutte le pandemie fu la peste nera della metà del XIV secolo.
Eppure la peste nera era tutt'altro che uno sfogo isolato. La peste è tornata ogni decennio o anche più frequentemente, colpendo ogni volta società già indebolite e mettendo a dura prova per almeno sei secoli . Anche prima della rivoluzione sanitaria del 19° secolo, ogni focolaio si estinse gradualmente nel corso di mesi e talvolta anni a causa delle variazioni di temperatura, umidità e disponibilità di ospiti, vettori e un numero sufficiente di individui suscettibili.
Alcune società si sono riprese relativamente rapidamente dalle perdite causate dalla peste nera. Altri non l'hanno mai fatto. Ad esempio, l'Egitto medievale non ha potuto riprendersi completamente dagli effetti persistenti della pandemia, che ha devastato in particolare il suo settore agricolo. Gli effetti cumulativi del calo demografico sono diventati impossibili da recuperare. Ha portato al graduale declino del sultanato mamelucco e alla sua conquista da parte degli ottomani in meno di due secoli.
Quello stesso batterio della peste che distrugge lo stato rimane con noi ancora oggi , a ricordo della lunghissima persistenza e resilienza degli agenti patogeni.
Si spera che il COVID-19 non persista per millenni. Ma fino a quando non ci sarà un vaccino di successo, e probabilmente anche dopo, nessuno è al sicuro. La politica qui è cruciale: quando i programmi di vaccinazione sono indeboliti, le infezioni possono tornare ruggendo. Basta guardare al morbillo e alla poliomielite , che si ripresentano non appena gli sforzi di vaccinazione vacillano.
Dati tali precedenti storici e contemporanei, l'umanità può solo sperare che il coronavirus che causa il COVID-19 si riveli un patogeno trattabile ed eradicabile. Ma la storia delle pandemie ci insegna ad aspettarci diversamente.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Nükhet Varlik è professore associato di storia presso l'Università della Carolina del Sud.
