Probabilmente le avete viste nelle vasche degli acquari o galleggiare appena al largo: quelle macchie lattiginose e gelatinose con pois e lunghe braccia arricciate. Ecco la medusa maculata bianca ( Phyllorhiza punctata ), una medusa tropicale invasiva che sta comparendo lontano da casa.
Originariamente nativa del Pacifico occidentale e dei mari temperati caldi vicino all'Australia orientale, questa medusa ha esteso la sua diffusione in tutto il mondo. La medusa maculata bianca ora è presente nel Golfo del Messico, nei Caraibi, nelle isole Hawaii e persino lungo la costa del Mediterraneo.
- Non solo un'altra medusa
- Una macchina riproduttiva
- Implicazioni economiche ed ecologiche
- Come hanno fatto queste meduse a diffondersi così tanto?
- Gestire una specie invasiva
Non solo un'altra medusa
Sebbene sembrino innocue, queste meduse possono seriamente compromettere gli ecosistemi locali. La medusa maculata bianca è considerata una specie invasiva dallo Smithsonian Environmental Research Center e monitorata nel Nonindigenous Aquatic Species Database.
Si nutrono di plancton, uova di pesce e larve di pesce, fonti alimentari fondamentali per le specie autoctone, e la loro presenza può influenzare significativamente le reti alimentari marine.
Queste meduse prosperano in aree con un regime di salinità variabile stagionalmente, come la costa della Georgia e il Golfo del Messico settentrionale. Le massicce fioriture di meduse possono ridurre la disponibilità di zooplancton e alterare gli ecosistemi autoctoni, soprattutto nelle regioni in cui gli animali marini dipendono da prede planctoniche.
Una macchina riproduttiva
Il ciclo vitale della P. punctata la rende particolarmente adatta alle invasioni biologiche.
Le meduse maschio rilasciano lo sperma nell'acqua, che la medusa femmina raccoglie per fecondare le sue uova. Queste si sviluppano in larve che si stabiliscono sul fondale marino allo stadio di polipo, dove possono generare nuove meduse attraverso la gemmazione.
Questi polipi permettono alla specie di persistere ed espandersi anche senza una riproduzione costante. Nelle acque calde come quelle dell'Atlantico meridionale e dell'Oceano Indo-Pacifico, questa flessibilità riproduttiva rende difficile contenere la diffusione.
Implicazioni economiche ed ecologiche
Le meduse maculate bianche non rappresentano solo un problema ecologico, ma hanno anche implicazioni economiche. In luoghi come la California meridionale, l'Australia occidentale e le acque del Golfo vicino al Texas e alla Louisiana, la P. punctata può intasare le reti da pesca, danneggiare gli attrezzi da pesca e interrompere le attività di pesca dei gamberetti.
In periodi di bassa salinità, queste meduse perdono le loro alghe simbiotiche (zooxantelle), il che riduce la loro capacità di sopravvivere in acque povere di nutrienti.
I ricercatori hanno osservato che le dense fioriture di P. punctata possono ridurre significativamente le popolazioni di zooplancton e potenzialmente abbassare la sopravvivenza delle larve di pesce, provocando cambiamenti nelle reti alimentari acquatiche.
Questa medusa non indigena rappresenta un rischio per diverse specie, soprattutto quelle nelle fasi iniziali della loro vita, come le larve dei bivalvi e le larve dei pesci. Le specie ittiche più importanti spesso subiscono una riduzione della loro sopravvivenza quando le meduse consumano il plancton disponibile.
Come hanno fatto queste meduse a diffondersi così tanto?
Gli scienziati ritengono che il trasporto mediato dalle navi (ad esempio, polipi sugli scafi delle navi o meduse nelle acque di zavorra) sia un vettore primario per la diffusione di P. punctata . Una volta introdotte, queste meduse hanno pochi predatori e molte prede disponibili.
Rapporti provenienti dal Pacifico all'Atlantico confermano che la Phyllorhiza punctata si è diffusa oltre il suo areale nativo attraverso l'attività umana, con popolazioni introdotte ora in Nord America, Hawaii, Caraibi, Brasile e Mediterraneo.
Nelle isole Hawaii, i ricercatori locali dell'Hawaii Biological Survey hanno documentato come specie invasive come la P. punctata prosperino nelle acque oceaniche dove incontrano pochi predatori naturali, il che consente loro di proliferare grazie alla ridotta pressione predatoria.
La loro campana fluttuante, le grandi braccia orali e la capacità di riprodursi rapidamente li rendono avvantaggiati rispetto alle altre specie.
Gestire una specie invasiva
Gli sforzi per gestire queste meduse invasive si concentrano sulla diagnosi precoce e sul monitoraggio attraverso programmi come il National Invasive Species Information. Il coordinamento regionale è fondamentale, soprattutto nelle aree in cui P. punctata si è insediata al di fuori del suo areale nativo.
Sebbene i danni alla proprietà o le minacce alla salute pubblica siano meno comuni, il loro effetto sulle reti alimentari e sull'attività economica è significativo.
La gestione delle acque di zavorra, il monitoraggio delle popolazioni di meduse e la condivisione dei dati attraverso reti come Aquatic Invasions e la Smithsonian Marine Station possono contribuire a limitarne la diffusione.
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