Uno dei tre astronauti che componevano lo storico equipaggio dell'Apollo 11 , il veterano della NASA Michael Collins è morto oggi, 28 aprile 2021, all'età di 90 anni.
"La NASA piange la perdita di questo abile pilota e astronauta, un amico di tutti coloro che cercano di superare i limiti del potenziale umano", ha affermato Steve Jurczyk, amministratore ad interim dell'agenzia, in una dichiarazione .
"Sia che il suo lavoro fosse dietro le quinte o in piena vista, la sua eredità sarà sempre come uno dei leader che hanno mosso i primi passi dell'America nel cosmo. E il suo spirito ci accompagnerà mentre ci avventuriamo verso orizzonti più lontani".
Collins è nato il 31 ottobre 1930 a Roma, in Italia. Suo padre, un ufficiale di carriera nell'esercito degli Stati Uniti che sarebbe andato in pensione come maggiore generale, era di stanza lì in quel momento.
Dopo che la sua famiglia è tornata negli Stati Uniti, Collins ha conseguito un Bachelor of Science presso l'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point , diplomandosi con la classe del 1952. Successivamente è diventato un pilota collaudatore dell'Air Force , che ha aperto alcune porte interessanti (per non dire altro).
Nel 1962, John Glenn divenne il primo americano a orbitare attorno alla Terra. Il risultato di Glenn è stato un'ispirazione per Collins. "Di certo non avevo alcun sogno d'infanzia di volare sulla luna o altrove, ma l'idea era dannatamente allettante", scrisse Collins nella sua autobiografia, " Portare il fuoco: i viaggi di un astronauta ".
Fu selezionato per unirsi alla terza classe di astronauti della NASA l'anno successivo. La sua prima avventura extraterrestre arrivò nel 1966, quando Collins si imbarcò in un volo spaziale di tre giorni con il collega astronauta John Young. Conosciuti come Gemini X , la loro missione era quella dei libri dei record; i due uomini raggiunsero l'altitudine allora senza precedenti di 475 miglia (764 chilometri).
Naturalmente, Michael Collins è ricordato soprattutto per il suo ruolo nell'Apollo 11.
Il 16 luglio 1969, alle 8:32 (Eastern Standard Time), Collins, Edwin "Buzz" Aldrin e Neil Armstrong furono lanciati fuori dal Kennedy Space Center in Florida. Erano i tre esploratori che la NASA aveva scelto per la prima missione che avrebbe mai portato un uomo sulla luna.
Un uomo solo
Quattro giorni dopo l'inizio della loro avventura, il 20 luglio, Collins si separò dai suoi compagni di equipaggio.
Seduti nel mezzo da sbarco Eagle, Armstrong e Aldrin fecero la loro discesa sulla superficie lunare. Fu piantata una bandiera americana; sono state scattate le foto; Armstrong pronunciò le parole immortali: "Un piccolo passo per l'uomo, un grande balzo per l'umanità".
Nel frattempo, Collins rimase nel modulo di comando dell'equipaggio, in orbita attorno alla luna mentre i suoi colleghi la esploravano.
"Non intendo negare un sentimento di solitudine", ha detto Collins della sua esperienza. "È lì, rafforzato dal fatto che il contatto radio con la Terra si interrompe bruscamente nell'istante in cui scompaio dietro la luna, sono solo ora, veramente solo e assolutamente isolato da qualsiasi vita conosciuta."
Charles Lindbergh simpatizzò. L'equipaggio dell'Apollo 11 si è riunito nello spazio e poi è tornato sulla Terra il 24 luglio. Tornato sul loro pianeta natale, Lindbergh, il primo pilota a completare un volo in solitaria senza scalo attraverso l'Oceano Atlantico, ha scritto una lettera a Collins.
"Ho guardato ogni minuto dell'uscita, e sicuramente è stato di indescrivibile interesse", gli ha detto Lindbergh . "Ma mi sembra che tu abbia avuto un'esperienza in qualche modo più profonda - le ore che hai trascorso in orbita attorno alla luna da solo, e con più tempo per la contemplazione. Che esperienza fantastica deve essere stata - da solo a guardare un altro corpo celeste, come un dio dello spazio!"
Primo Direttore del Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio
Tra Gemini X e Apollo 11, Collins ha registrato complessivamente 266 ore nello spazio. Si ritirò dalla NASA nel 1970, ma divenne il primo direttore del National Air and Space Museum. Collins ha mantenuto quella posizione fino al 1978.
Durante il suo incarico nel museo, l'ex astronauta si unì alla riserva dell'Air Force e si ritirò come maggiore generale nel 1982.
Collins godeva di una serie di hobby, alcuni più faticosi di altri. Parlando con Air & Space Magazine nel 2016, l'allora 85enne astronauta ha detto : "Mi alleno molto. Faccio un mini-triathlon all'anno e passo molto tempo a pescare".
Fu anche un sostenitore vocale dell'esplorazione di Marte ; in un evento che celebra il 40° anniversario dell'Apollo 11, Collins ha descritto il pianeta rosso come una "destinazione molto più utile" della luna.
"Ci mancherà terribilmente", ha detto la famiglia di Michael Collins in una dichiarazione rilasciata all'inizio di oggi . "Eppure sappiamo anche quanto si sia sentito fortunato ad aver vissuto la vita che ha vissuto. Onoreremo il suo desiderio di celebrare, non piangere, quella vita. Per favore, unisciti a noi nel ricordare con affetto e gioia il suo spirito acuto, il suo tranquillo senso di scopo , e la sua saggia prospettiva, ottenuti sia guardando indietro alla Terra dalla posizione privilegiata dello spazio, sia osservando le acque calme dal ponte del suo peschereccio."
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Ora è interessante
Michael Collins ha servito brevemente nell'amministrazione di Richard Nixon come assistente segretario per gli affari pubblici.
