Al suo apice, l' Impero Romano comprendeva 40 province che coprivano gran parte dell'Europa, del Nord Africa e del Medio Oriente, ma gli storici sanno molto poco degli uomini incaricati di governare questi avamposti romani. Ponzio Pilato è una delle eccezioni.
Pilato presiedette per 10 anni come governatore o "prefetto" della Giudea, dal 26 al 36 EV, e il suo nome è immortalato nel Nuovo Testamento come l'uomo che ha supervisionato il processo e la crocifissione di Gesù. Eppure la Bibbia non è l'unica antica fonte di informazioni su Pilato. Storici come Giuseppe Flavio e Filone d'Alessandria riempiono un ritratto di Pilato come un sovrano impreparato e dalla testa calda di una provincia problematica.
"Ha l'impressione che Pilato non capisca le complessità della provincia e la sensibilità del popolo che governava", dice Helen Bond , professoressa di origini cristiane all'Università di Edimburgo e autrice di " Ponzio Pilato in Storia e Interpretazione ." "D'altra parte, non gli stavano rendendo le cose molto facili. Era un po' un campo minato".
Da dove viene Pilato?
Non sappiamo molto della vita di Pilato prima del suo incarico in Giudea, ma alcune cose si possono dedurre dal suo titolo "prefetto" o praefectus in latino, che significa "colui che sta davanti".
"Praefectus è un titolo militare", dice Bond. "La Giudea era sotto il dominio romano diretto solo da 20 anni quando arrivò Pilato, quindi era ancora un incarico militare. Il punto è reprimere i nativi e mantenere la legge e l'ordine".
Prefetti come Pilato provenivano da famiglie nobili di secondo livello, dice Bond, e furono scelti per la loro abilità sul campo di battaglia. I cognomi di Pilato Ponzio e Pilato potrebbero essersi riferiti alla regione da cui proveniva originariamente la famiglia - forse il Regno del Ponto sulla costa meridionale del Mar Nero - o qualche collegamento con i lanciatori di giavellotto, perché pilatus significa "lancia". Anche Pilato avrebbe avuto un nome, come Marco o Gaio, ma questo è andato perso nella storia.
Bond dice che come militare, Pilato avrebbe avuto un'esperienza e una formazione limitate in diplomazia o governo, qualcosa che le autorità romane potrebbero non aver ritenuto necessario per un avamposto poco importante come la Giudea.
"Pilato era in Giudea per la sicurezza nazionale e lasciò l'amministrazione quotidiana ai sommi sacerdoti a Gerusalemme", dice Bond. "Per lo più si stava solo assicurando che non ci fossero rivolte".
Pilato il pedone
La prova di Gesù è raccontata con lievi variazioni in tutti e quattro i vangeli del Nuovo Testamento: Matteo , Marco , Luca e Giovanni . I vangeli dipingono un quadro chiaro di Pilato come un governatore debole che viene costretto dalle autorità ebraiche a condannare un uomo innocente a una morte lenta e agonizzante.
"Non trovo niente di sbagliato in quest'uomo!" Pilato dice alla folla inferocita in Luca . E in Giovanni , Pilato cerca disperatamente di non farsi coinvolgere e dice a Caifa, il sommo sacerdote del tempio ebraico, di "portare via [Gesù] e giudicarlo secondo la tua stessa legge".
Quando i leader ebrei rifiutano, dicendo a Pilato che non hanno l'autorità per giustiziare Gesù, Pilato dice alla folla che possono rilasciare uno dei due prigionieri, l'innocente Gesù o Barabba, un assassino. Ruggiscono "Barabba!" e insistere sul fatto che Pilato crocifissi Gesù per aver affermato di essere "Re dei Giudei". Letteralmente "lavandosi le mani" di colpa, Pilato ordina l'esecuzione.
"Il ritratto biblico di Pilato non è un'immagine molto positiva di un governatore romano", dice Bond. "Penso che un pubblico del primo secolo sarebbe rimasto piuttosto scioccato".
Anche se Pilato aveva paura di una rivolta e voleva "pacificare la folla", come dice in Marco , era pienamente nella sua autorità di governatore rifiutare le accuse inventate contro Gesù. La verità è che gli storici non hanno idea di cosa sia realmente accaduto al processo di Gesù (se ce n'è stato uno) e devono fare affidamento sui racconti del Vangelo, che hanno i loro pregiudizi.
"La cosa principale che gli autori del Vangelo volevano mostrare era che Gesù è innocente", dice Bond, "e che la sua crocifissione era un misto di pressione ebraica e un governatore piuttosto disperato che voleva sbarazzarsi del caso".
Pilato il Santo
I libri del Nuovo Testamento non sono l'ultima parola su Pilato. Ci sono un certo numero di primi scritti cristiani che non sono entrati nella Bibbia (chiamati "Apocrifi") ma erano in ampia circolazione nei primi secoli del cristianesimo. Alcuni presentano una visione sempre più positiva di Pilato e alcuni addirittura lo considerano un vero credente.
" Il Vangelo di Nicodemo ", probabilmente scritto nel IV secolo EV, è presentato come un racconto di un testimone oculare del processo a Gesù da parte di Nicodemo, un fariseo che è solidale con Gesù e i suoi seguaci. Il testo descrive i portabandiera romani che si inchinano a Gesù mentre viene condotto al processo, e Pilato si infuria contro le autorità ebraiche per aver costretto la sua mano a crocifiggere "un uomo giusto".
Testi successivi noti come " Le lettere di Erode e Pilato " pretendono di essere una vera e propria corrispondenza tra Pilato ed Erode Antipa, re di Galilea, sul processo di Gesù. Nella lettera di Pilato, lui e sua moglie sono visitati da Gesù risorto, che riconoscono come Figlio di Dio e chiedono perdono per i loro peccati.
Bond afferma che mentre questi testi sono "un milione di miglia di distanza da qualsiasi cosa possa essere storica", riformulano Pilato come un peccatore pentito che alla fine accettò Gesù come suo Salvatore. In alcune tradizioni cristiane, inclusa la Chiesa etiope, Pilato e sua moglie Procla raggiunsero persino la santità .
Pilato il severo sovrano
Filone di Alessandria era uno storico ebreo-romano che visse in Egitto nello stesso periodo in cui Pilato era governatore della Siria. I suoi scritti sono la cosa più vicina che abbiamo a un resoconto storico contemporaneo del mandato di Pilato in Giudea - anche i vangeli furono scritti decenni dopo - ma Filone aveva i suoi problemi con Pilato.
"Philo odia davvero Pilato", dice Bond. "Non ha una buona parola da dire. Dice che Pilato era vanitoso, selvaggio e testardo, e che metteva a morte le persone senza processo".
Il principale problema di Filone con Pilato era che portò a Gerusalemme scudi dorati chiamati "stendardi" , che insultavano le autorità ebraiche e i sacerdoti del Tempio. Quando i leader ebrei protestarono, Pilato si rifiutò di rimuovere le statue. Secondo Filone, ci volle una lettera brusca dello stesso imperatore Tiberio per convincere Pilato ad abbattere gli stendardi.
Giuseppe Flavio era un altro storico ebreo-romano nato subito dopo il periodo di Pilato in Giudea. Giuseppe Flavio è famoso per essere l'unica fonte antica non biblica a menzionare Gesù, sebbene il suo breve resoconto sia stato "chiaramente elaborato da editori cristiani", dice Bond, e deve essere preso con le pinze.
Quanto a Pilato, Giuseppe Flavio ci racconta di un altro scontro con le autorità ebraiche, quando Pilato tentò di nuovo di far esporre a Gerusalemme alcuni busti dell'imperatore . Quando una folla di manifestanti ebrei si è radunata fuori dal quartier generale di Pilato nella città costiera di Cesarea, Pilato ha ordinato ai suoi soldati di circondarli. Secondo Giuseppe Flavio, gli ebrei "stupirono" Pilato con la loro volontà di morire piuttosto che sopportare l'insulto, quindi Pilato cedette e rimosse le statue. In un altro incidente, fece costruire un acquedotto con fondi sacri provenienti dal tesoro del tempio ebraico. Quando la gente ha protestato, Pilato ha fatto andare i soldati tra la folla travestiti da civili con mazze sotto i cappotti che hanno usato per picchiare i manifestanti, molti a morte.
Dove andò Pilato dopo la Giudea?
L'ultima notizia che sentiamo su Pilato è arrivata anche dalla penna di Giuseppe Flavio e ha comportato un'altra controversia su un uomo che affermava di essere il Messia.
Nel 36 EV un uomo samaritano dichiarò di essere una reincarnazione di Mosè e guidò un gruppo di seguaci in un'escursione sul monte Garizim, dove profetizzò che grandi meraviglie sarebbero state loro rivelate, compresi i vasi sacri sepolti lì da Mosè. Pilato giunse voce che questi uomini stessero pianificando una rivolta armata.
"Cominciano tutti a salire sulla montagna, ma Pilato decide che la cosa migliore è stroncare questo sul nascere", dice Bond. "Quindi, manda la cavalleria, uccidono un sacco di persone, giustiziano i leader e questa è la fine della rivolta".
I Samaritani si lamentarono della violenza di Pilato con il legato di Siria, un governatore romano di rango superiore, che ordinò a Pilato di tornare a Roma e presentare la sua causa direttamente a Tiberio, l'imperatore. Ma prima che Pilato raggiungesse Roma, dice Giuseppe Flavio, Tiberio morì e fu sostituito da Caligola. Non si sa se l'udito di Pilato sia andato male ed è stato rimosso dal suo incarico, oppure ha semplicemente deciso di ritirarsi.
"Pilate era in Giudea da 10 anni a quel punto, quindi probabilmente era un buon momento per cambiare", dice Bond. "Una volta tornato a Roma, non sappiamo più niente di quello che gli succede, a parte le storie e leggende non canoniche che sentiamo su di lui".
In una di quelle leggende , Pilato fu bandito da Roma e finì per morire (suicidarsi?) a Vienna, in Austria, dove si credeva che emergesse ogni Pasqua da un lago locale vestito di porpora, e chiunque lo avesse guardato sarebbe morto entro l'anno. Una leggenda correlata collocò la sua ultima dimora sul Monte Pilatus vicino a Lucerna, in Svizzera, dove si dice che il suo spirito malvagio sia responsabile degli attacchi di maltempo.
Ora è fantastico
Nel 1961, gli archeologi di Cesarea, in Israele, hanno recuperato un frammento di una pietra che faceva parte di un tempio dell'imperatore Tiberio. Nota come la Pietra di Pilato , si legge: "... edificio in onore di Tiberio... Ponzio Pilato... Prefetto della Giudea".
