1907 年の北京からパリまでの 8,000 マイルのレースの驚くべき物語

1907 年 、自動車業界は 今とは全く異なる世界でした。どこかへ旅行するとしても、よほどの金持ち でもない限り、自動車で行くことは考えもしませんでした。世界の人口の大部分は馬 のスピードよりも速く移動したことがなく、フォード モデル T も まだ世界を変える前でした。しかし、1907 年に 5 台の車と 12 人の運転手または乗客が北京 (現在の中国北京) を出発し、フランスのパリまで 8,000 マイルのドライブをしました。

その前提だけ見ると信じられない話だが、これは作家カシア・セントクレアの新著『未来への競争：パリまで8,000マイル - 20世紀を加速させた冒険』に最も詳細に表現された実話である。

1907 年までに、ヨーロッパでは都市間長距離レースがかなり頻繁に行われるようになりました。これらのイベントは、新進気鋭の自動車機械を限界まで追い込み、裕福なドライバーや発明家ドライバーに賞賛を与えるために企画され、必然的に新進気鋭の自動車技術の発展に貢献しました。しかし、北京からパリまでのレースは単なるレースではなく、冒険となるように企画されました。

パリの新聞社ル・マタンが新聞販売のために企画した北京・パリレースは、自動車で行われたレースとしては前例のないものでした。ドライバーとクルーは中国、シベリア、ロシア、ヨーロッパを横断し、時には運転しますが、たいていは泥だらけの難所から車両を押し出します。ゴビ砂漠を通り抜け、ウラル山脈を越え、雑な修理をしながら、餓死しないように努めました。1台を除くすべての車両にはクルーの一員としてジャーナリストが同乗し、そのジャーナリストは可能な限りライブでル・マタンに最新情報を電報で伝える任務を負っていました。

レースに出場したマシンは、当時のモータースポーツ技術に関するイデオロギーと同じくらい多様でした。その一端には、6 馬力の 3 輪コンタル モトトリがありました。これは軽量で機敏な車両で、進路上の障害物を簡単に乗り越えられると考えられていましたが、舗装された道路では遅くなります。もう一端には、35 馬力から 45 馬力のイタラがありました。多くの専門家は、この重い車はレースの舗装されたセクションでのみ活躍し、泥道では苦戦するだろうと予想していました。これらの性能の両極の間には、フランスの誇りを表す 10 馬力のドゥ ディオン ブートン 2 台と、オランダの 15 馬力のスパイカーがありました。

北京・パリレースの重要性を真に理解するということは、当時の世界情勢を理解することを意味します。『Race to the Future』で私が気に入っている部分の一つは、著者のセントクレアが、その極めて重要な背景に章を一つおきに割いていることです。例えば、レースのスタートについて読む前から、セントクレアは読者を自動車の誕生へと導きます。ドライバーが最初の電報を送るとき、セントクレアは電信がいかに重要な発明であったかを理解するのに役立ちます。ドライバーがシベリアの田舎を旅するとき、セントクレアは、輸送手段としての馬の長い歴史と、なぜ私たちが何か新しいものに移行したのかを論じます。別の章では、20世紀初頭に人々が自動車を動かすためにアルコールから電気まであらゆるものを使用していたときに、なぜガソリンが自動車の事実上の動力源になったのかを同様に巧みに探求しています。

これらすべてが、北京・パリレース自体のストーリーに見事に織り込まれており、それ自体が興味深い。レースはフランスの新聞が主催したため、イタリア車がレースの大半で先頭を走るのは茶番だった。ある参加者が驚くほど速いタイムを出したと言われたが、セントクレアは、彼は列車に乗ったに違いないと明かした。このトピックに関する他のすべてのライターが見逃しているようだ。あるチームはゴビ砂漠で凍え死にそうになり、別のチームは北京の壁からあまり遠くまで進むことができなかった。参加者の一人はヨーロッパの王族で、別の参加者は常習詐欺師であることを暴露した。

北京・パリレースは確かに「レース」というよりは冒険だったが、だからといって魅力に欠ける話ではないし、カシア・セントクレアはそれを生き生きと描くのにうってつけの人物だ。私はこの本を読んでとても楽しかったので、これは楽しい話だと言いたいが、同時に『未来へのレース』がもたらす豊富な知識を軽視したくはない。自動車に少しでも興味があるなら、この本は自動車の歴史が教えてくれるものをほんの少しだけ味わえる完璧な本だ。

『未来への競争: パリまでの8,000マイル - 20世紀を加速させた冒険』は、米国では2024年5月14日に正式に発売されますが、今すぐ予約注文できます。