9/11の救急隊員に新たな健康上の悪夢が出現

新たな研究は、9/11テロ攻撃のもう一つの悲劇的な影響を浮き彫りにしているようだ。科学者たちは、世界貿易センターの崩壊による粉塵や瓦礫にさらされた救助隊員は、早期に認知症を発症する可能性が高いという証拠を発見した。また、この研究結果は、同様の災害が再び起こった場合、個人防護装備がこのリスクを軽減するのに役立つことを示唆している。

この研究はストーニーブルック大学の科学者らが主導した。ストーニーブルック大学は、 9/11の救援活動にあたった人々の治療と健康状態の追跡を長期にわたって実施している。このプログラムの一環として、疫学者のショーン・クロウストン氏とその同僚らは、生存者の長期的な精神的・認知的結果に特に焦点を合わせてきた。

研究チームはこれまでに、救援隊員の一部が患っていた慢性PTSDが、他の長引く健康問題にどのように影響したかを研究してきた。しかし、このグループではPTSDと軽度認知障害の関連性が見出されたものの、PTSDのない生存者の多くもこれらの問題を経験していることに気付き、さらに深く調査することになった。大気汚染と認知症の関連性がいくつかの研究で明らかになりつつあることを知り、研究チームは救援隊員のほこりや瓦礫への曝露が重要な要因である可能性があるという仮説を立てた。

この新しい研究では、研究者らは2014年から2022年まで中年の救助隊員の認知的健康状態を調査し、特に65歳未満では特に稀な症状である早期発症の認知症と診断された症例を探した。9/11攻撃後の経験に関する自己申告に基づいて、研究チームは救助隊員を、彼らが経験した可能性のある暴露レベルと、活動中にマスクやその他の防護具を着用していたかどうかでグループ分けした。

研究チームは仮説の証拠を見つけたいと願っていたが、サンプルでこの関連性がいかに明白であったかに研究チームですら驚いた。検査を受けた60歳未満のボランティア5,010人のうち、228人が早期認知症と診断されていた。高血圧や頭部外傷の履歴など、他の可能性のある要因を調整した後でも、粉塵にさらされる量が多いほど認知症になる確率が高かった。これらの要因を調整した後でも、最も重度の曝露グループの人は最も曝露の少ないグループに比べて認知症になる確率が9倍以上高く、一般の人々よりもかなり高かった。

「粉塵への曝露を報告していない人、常にマスクを着用している人は、リスクが非常に低いように思われ、残りの人については、曝露を報告する人が増えるにつれて認知症を発症するリスクが徐々に増加することがすぐにわかりました」とクロウストン氏はギズモードに語った。研究チームの結果は水曜日にJAMA Network Open誌に掲載された。

こうした種類の研究は、2 つの事柄の相関関係を示すことしかできず、直接的な因果関係を示すことはできない。しかし、著者らは、9/11 の粉塵への曝露と、神経炎症など認知症に関連する脳内の測定可能なマーカーとの関連を示した過去の研究など、他の裏付けとなるデータも収集している。他の研究では、この粉塵への曝露がマウスの認知機能の健康を悪化させる可能性があることがわかっている。

この研究は、大気汚染が脳に危険を及ぼす可能性があるという一般的な考えにさらに重みを与えるものであるが、クロウストン氏は、9/11の生存者はさまざまな汚染物質にさらされており、その中には他ではめったに遭遇しないものもあると指摘している。同時に、建物や住宅にまで及ぶ山火事など、比較的よくある災害によって、人々が同様の汚染にさらされる可能性もあるため、この研究の意味はこれらの災害にも重要となる可能性がある。

この関連性についてはまだ多くの疑問が残っており、クロウストンのチームは引き続き研究する予定だ。9/11 の生存者が経験した認知症は生物学的に他のタイプと異なるのか、WTC 攻撃による微粒子が人々の脳にどのような害を及ぼしたのか、こうした曝露が生存者の認知機能にどのような影響を及ぼし続けるのかなど、疑問は山ほどある。しかし、チームの研究には希望の光もある。チームは、それが救急隊員やその他の人々が同様の危機的状況に対処するための備えに永続的な変化をもたらすことを期待している。

「特にCOVID-19以降、私たちは多くのことにおいてマスクの重要性を以前よりはるかに認識するようになったと思います。そして職場では、明らかにマスクのメリットをすでに認識している人もいます。したがって、ここでの将来的な発言は、より多くの人がマスクを着用することで役立つということです。そして、将来の取り組みでは、空気が安全に見えても、より多くの人がマスクを配布され、着用するよう求められることを願っています。そのことに少し懐疑的になり、とにかくマスクを着用しましょう」とクロウストン氏は語った。

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