暑くなるほど、言葉が見つかりにくくなる

熱波は汗をかくだけでなく、脳にも悪影響を及ぼす。暑い気候は数学のテストの点数を下げ、意地悪な行動から暴力犯罪に至るまで、攻撃性を高めることが分かっている。少数だが増えつつある研究によると、暑い気候は人々の話し方にも影響を与える可能性があるという。

木曜日にiScience誌に発表された研究によると、政治家は気温が華氏75～80度以上の場合、演説で短い言葉を使う傾向があるという。分析では、米国、英国、オーストリア、オランダ、ニュージーランド、デンマーク、スペイン、ドイツの8カ国で行われた700万の演説を、演説が行われた日の平均気温と比較した。寒い日には同様の効果は見られなかった。

気候が温暖化するにつれ、暑さが認知能力に与える影響を理解することが特に重要になってきていると、ドイツのマックス・プランク人口研究所で気候変動を研究しているこの研究の共著者、リスト・コンテ・ケイヴァブ氏は述べた。

気温が華氏81度を超える日には、政治家が使うより簡単な言葉は、教育の半月分を失うのと同等だった。コンテ・ケイバブ氏は、この研究は「可能な限り保守的な方法で、考えられるすべての交絡因子から暑さの影響を切り離そうとした」ため、この結果はおそらく過小評価であると述べた。ドイツのデータだけを見ても、研究者たちはその影響が教育の4か月分短縮に匹敵することを発見したと同氏は述べた。スピーチは、単語や文の長さに基づいてテキストの理解の難しさを評価するフレッシュ・キンケイド読みやすさテストを使用して測定された。

ドイツのデータに基づくと、57歳以上の成人は熱に敏感で、気温が華氏70～75度の範囲で話し方の変化と関連していることが研究でわかった。熱は特に高齢者にとって危険で、血行が弱まり汗腺が衰えるため体温を下げるのが難しくなる。

他の研究も、暑さが言葉に影響を及ぼすという考えを支持しているが、それは気分を悪くするからという理由の方が大きい。ヘイトスピーチは気温が上昇するにつれて増加する傾向があり、2022年の研究によると、米国では猛暑のときに軽蔑的または差別的な言葉を使ったツイートの数が最大22パーセント増加した。研究者らは中国のソーシャルメディアでも同様の現象を観察しており、非常に暑い日に人々はより否定的な言葉を使うという。

しかし、ソーシャルメディアの投稿とは異なり、スピーチは事前に準備されるのが一般的であるため、政治家が暑い日にあまり複雑でない言葉遣いに切り替えるのは意外なことだ。研究者らは、暑さの心理的影響により、「認知機能や快適さが低下したために、演説者がスピーチを単純化したり、準備した発言から逸脱したりする可能性がある」と推測している。

では、屋外の熱波が屋内での会話の質を変えるのはなぜでしょうか。この研究ではいくつかの仮説が提唱されています。通勤中に電車を待ったり、屋外で休憩したりするなど、短時間でも暑さにさらされると問題が生じる可能性があります。あるいは逆に、屋外の気温が不快なため、新鮮な空気が不足して認知能力が低下する可能性がある屋内にとどまることになるかもしれません。別の可能性としては、暑いと睡眠の質が悪くなる傾向があり、翌日にきちんと考えるのが難しくなるというものです。

より簡単な言葉を使うことは必ずしも悪いことではない。実際、理解しやすいことが多い。しかし、コンテ・ケイバブ氏によると、人が長期間にわたってより単純な言葉を使うようになると、それは認知能力の低下を示す可能性がある。「政治家の意思決定や、政治家がメッセージを効果的に伝えることに関して、これが結果につながるかどうかはわかりません」と同氏は述べた。研究者らは、より一般的な言葉遣いが認知症の早期警告サインとなる可能性があることを発見しており、これは作家の本や政治家の演説で検出されたパターンである。

暑さは、私たちが何かを言う代わりに別のことを言うように微妙に影響する唯一の環境要因ではない。2019年の研究では、大気汚染にさらされると、カナダ国会議員の演説の複雑さが同様に低下し、これはほぼ3か月の教育の喪失に相当することが判明した。

この記事はもともとGristに掲載されました。Gristは、気候変動の解決策と公正な未来についての物語を伝えることを目的とした非営利の独立系メディア組織です。詳しくはGrist.orgをご覧ください。