ボーイングは、スターライナーのISSテストが失敗だったと言わないでほしいと考えている

ボーイング社のスターライナー宇宙船は、国際宇宙ステーション（ISS）に1か月近くドッキングしており、NASAとその商業パートナーは、カプセルに搭乗している乗組員の出発を繰り返し延期している。スターライナーの帰還飛行を無期限に延期しているにもかかわらず、NASAとボーイングは、宇宙船は完全に稼働しており、いつでも地球に帰還することができ、搭乗している2人の宇宙飛行士は宇宙に取り残されていないと主張している。

ボーイングの関係者は、これまでのミッションに関する報道を「かなり苦痛」と表現し、これはできるだけ多くのデータを集めることが主な目的のテストミッションであることを強調した。それは本当かもしれない。しかし、NASAやボーイングが主張するほど物事が順調ではないかもしれないことを示唆する懸念すべき兆候もある。

宇宙船が国際宇宙ステーションにドッキングしている間に受けなければならなかった追加テストをすべて考慮すると、テスト飛行が終了した後、プログラムがどのように進むのかも明らかではない。スターライナーの最初の有人飛行では、解決が必要な宇宙船の問題がいくつか明らかになった。NASAはボーイングにカプセルの修理にさらに時間をかけるよう要求するだろうか。また、2回目のテスト飛行は必要だろうか。これらは、悪評と世間の嘲笑の波の中で、NASAとそのパートナーがまだ対処していない問題である。

ボーイング社のスターライナー宇宙船は、 6月5日にユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットで打ち上げられ、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズをISSに運んだ。宇宙船は、接近中に5つのスラスターが故障したため、宇宙ステーションへのドッキングに苦労した。スターライナーでは、 5箇所のヘリウム漏れも 発生し、そのうち1箇所は打ち上げ前に確認されていた。

このミッションは当初8日間の予定だったが、地上チームが宇宙船のテストを行い、宇宙飛行士の地球帰還許可を出す前にデータを収集する間、乗組員の帰還は数回延期された。金曜日の記者会見でNASA当局者は、テストが完了するまでミッションの帰還日はまだ決まっていないと明らかにした。彼らはまた、宇宙飛行士がISSに閉じ込められているという主張に非常に憤慨している。

「ブッチとスニは宇宙に取り残されたわけではない」とNASAの商業乗員プログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は金曜日、記者団に語った。スラスターの故障とヘリウム漏れにもかかわらず、NASAとボーイングは、宇宙船はいつでも宇宙飛行士を帰還させることができると主張しており、軌道上での数週間の延長は地上では実施できないテストを行うためである。

「我々は安全な帰還に関するこれらの問題を理解している」とボーイングのプログラムマネージャー、マーク・ナッピ氏は金曜日の記者会見で述べた。「我々はこれらの問題を永久的に解決できるほど理解していない」現在ISSにドッキングしているスターライナーは地上試験の結果、大きな変更はできないが、データは宇宙船の将来のモデルに情報を与えることができる。

エンジニアたちは、サービスモジュール内の適切に閉じられていない RCS 酸化剤遮断弁も評価している。RCS (反応制御システム) は、姿勢制御と操縦にスラスタを使用し、酸化剤遮断弁はスラスタ内で燃料を燃焼させるのに不可欠な酸化剤の流れを調整する。

結局のところ、これはテストミッションなので、ボーイングとNASAが宇宙船のテストを行いたいと考えるのは理解できる。しかし、数週間にわたってテストが積み重なっていくのは少々心配で、スターライナーがISSに宇宙飛行士を輸送する2番目の商業宇宙船として割り当てられる準備が整っていない可能性を示唆している。NASAのもう1つの商業パートナーであるスペースXは、これまでに8人の宇宙飛行士を宇宙ステーションに打ち上げている。一方、ボーイングは、NASAとの43億ドルの契約の一環として、6回の契約飛行のうち1回も実行していない。

ボーイング社はこれまでにもISSへの無人飛行を2回行っており、このときも数々のトラブルに見舞われた。この宇宙船が有人宇宙飛行士を軌道に乗せるのは今回が初めてであり、数年にわたる遅延により期待が高まる一方で、同社が成功できるかどうか懐疑的な見方も一部で生まれている。

記者会見で、ボーイングのナッピ氏は記者団に対し、スターライナーに設定されたグーグルアラートを毎朝チェックしており、「読むのがかなり苦痛だ」と語った。「テスト飛行は非常にうまくいったが、かなり否定的に受け止められている」と同氏は付け加えた。「ISSに閉じ込められているわけではない。乗組員に危険はない。スニとブッチを地球に帰還させることを決めても、リスクが増すことはない」

ナッピ氏がグーグルアラートに心を痛めているのは驚くに当たらない。スターライナーの失態以前から、同社は今年初め、アラスカ航空が運航するボーイング機のドアが吹き飛んだ悪名高い事件以来、監視下に置かれていた。その数カ月後、連邦政府は、ボーイングが「業務全体を通じて米国の詐欺法違反を防止および検出するためのコンプライアンスおよび倫理プログラムの設計、実装、および実施」を怠ったことで、 2021年の合意に違反したと発表した。ボーイングはまた、2017年と2018年に346人が死亡した2件の致命的な飛行機墜落事故についても捜査を受けている。

スターライナーの事故が相次いでいることで、ボーイングに対する批判がさらに高まり、同社の安全基準順守に対する懸念が高まっている。その間ずっと、NASA は少なくとも公的には商業パートナーを支え続け、メディアに対しては何も心配することはないとして安心させてきた。

スターライナーは、現在のミッション中、最大 45 日間 ISS にドッキングしたままでいられることが認定されている。NASA とボーイングが期限までにスターライナーの追加テストを終了しない限り、宇宙船は軌道上で再認定を受ける必要があるかもしれない。スターライナーがユタ州の砂漠に降下した後、宇宙機関が今後どのように進めるかはまだ明らかではない。

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