ボーイング初の有人スターライナーの打ち上げがバルブ問題で延期

NASAとボーイングは月曜日、地上チームが打ち上げのわずか数時間前にバルブの欠陥を発見したため、スターライナー宇宙船の打ち上げの試みを中止せざるを得なくなった。

スターライナーの有人飛行試験は、最近発見された異常が解決するまで、5月10日金曜日に打ち上げられる予定であると、NASAは月曜日夜に行われた記者会見で発表した。誤解のないように言っておくと、これはセントールロケットの問題であり、スターライナーのカプセル自体の問題ではない。

試験飛行では、クルーカプセルはユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットの上に搭載され、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズを国際宇宙ステーション（ISS）まで運び、帰還させる予定だった。月曜日の予定打ち上げ数時間前、ULAは「セントール上段の液体酸素自動調整ソレノイド安全弁の不具合が観察されたため」打ち上げを中止したと発表した。この弁はロケット上段の液体酸素の流れと圧力を調整する。ソレノイド（一種の電磁石）を使用して必要に応じて開閉し、余分な圧力を安全に放出する。

延期後、ウィルモア宇宙飛行士とウィリアムズ宇宙飛行士はフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地のスターライナー宇宙船と発射台から出て、NASAケネディ宇宙センターの宇宙飛行士宿舎に戻った。

ボーイング社のスターライナー宇宙船は、休む暇がない。有人飛行試験は NASAの商業乗組員プログラムの一部であり、宇宙機関との43億ドルの契約に基づいて、ISSとの間で乗組員と貨物を輸送することを目的としている。NASAのもう1つの商業パートナーであるスペースXは、8人目の乗組員を宇宙ステーションに打ち上げたばかりであり、ボーイング社はまだ乗組員ゼロの状態だ。

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このプログラムは、2019年の無人試験飛行の失敗など、多くの問題と遅延 に見舞われてきた。ボーイングの有人スターライナーの打ち上げは当初2023年2月に予定されていたが、その後4月下旬に延期され、最終的に2023年7月21日に再スケジュールされた。しかし、打ち上げの数週間前に、同社は、手作業で除去しなければならない1マイル分の可燃性テープなど、有人機で新たに発見された問題に対処するため、打ち上げの試みを中止すると発表した。

月曜日の打ち上げ中止は、当初からこの計画を悩ませてきた一連の技術的失敗の最新の例に過ぎないが、今回失敗したのはボーイングではない。とはいえ、ULAのセントールは非常に信頼性の高いロケットなので、今回の延期は特に驚くべきことだ。しかし、最初の試みが失敗に終わったことを考えると、金曜日の打ち上げへの期待はさらに高まっている。

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