古代エジプト人は外科手術で癌を治療しようとしていたことが研究で判明

人類はこれまで考えられていたよりも長い間、がんと戦ってきたことが新たな研究で明らかになった。科学者らは、古代エジプト人ががんの病変を外科手術で除去しようとしたことを示す考古学的証拠を発見した。この行為は4,000年以上前にまで遡る。

これまでの研究では、がんと効果的な治療法についての明確な理解が歴史の記録に現れるのはずっと後のことであったにもかかわらず、古代エジプトの医師が特定の種類のがんについて正確に説明していたという説得力のある証拠が見つかっている。この地域でがんがどのように考えられていたかをより深く理解するため、スペイン、英国、ドイツの科学者らはケンブリッジ大学ダックワース・コレクションに保管されている一対の頭蓋骨を研究した。

標本番号236として知られる頭蓋骨と下顎骨は、紀元前2687年から2345年の間に生きていたと考えられる30代の男性のものでした。もう1つの頭蓋骨、標本番号E270は、紀元前663年から343年の間に生きていた50歳以上の女性のものでした。

研究者らは顕微鏡を使って、両方の頭蓋骨に大きな癌性病変の兆候を発見し、それが広範囲の組織損傷を引き起こしていた。特に頭蓋骨236は頭蓋骨全体に小さな病変が散らばっており、進行した転移癌の兆候と思われる。しかし、驚いたことに、研究者らは236の病変の周囲に切り傷も発見した。これは、医師らがおそらく鋭利な金属器具を使って、できるだけ癌を外科的に除去しようとしたことを示している。

研究チームの発見が本物であれば、人類史上初めて記録に残る外科的癌治療の事例となる。研究チームの発見は水曜日、医学誌「フロンティアズ・イン・メディシン」に掲載された。

「顕微鏡で腫瘍の切開痕を見たとき、最初は非常に懐疑的でした。とてもはっきりしていたにもかかわらずです」と、スペインのサンティアゴ・デ・コンポステーラ大学の古病理学者で、この研究の共著者であるエドガード・カマロス氏は、ギズモードにメールで語った。「医学の歴史における画期的な証拠を視覚化していることに気づくまで、少し時間がかかりました。」

手術だけでも固形がんを治療できることがあるが、腫瘍が局所的で、できるだけ早期に発見された場合に最も効果的である。しかし、236 の頭蓋骨の全体的な状態と、切開痕が死直前（つまり、死亡直前）のものだったという著者の結論を考慮すると、この特定の治療法が失敗する運命にあったことはほぼ確実である。切開が死後すぐに行われた可能性もあり、これは、古代エジプトの医師たちが、正式にがんと名付けられる何千年も前からこの恐ろしい病気を理解しようとしていたことを示しているかもしれない。

研究チームの研究は、医療の起源や古代エジプトに住んでいた人々について新たな知見をもたらすはずだと著者らは述べている。しかし考古学的遺物は不完全な場合が多く、証拠が何を伝えているのかに関して科学者によって仮説が異なる可能性がある。

一例として、研究チームは、頭蓋骨 250 が過去に外傷を負い、その治療が成功したという証拠も発見したと考えている。したがって、この女性はこの地域で何らかの戦争に関与していた可能性がある。しかし、この予感を検証し、古代世界の癌に関する調査結果を確認し、拡大するには、さらなる研究とデータが必要であると研究チームは指摘している。

「次のステップは、人類の進化と歴史の初期段階における癌との関係を理解することです」とカマロス氏は言う。「私たちの目標は、人類の歴史の始まりから癌の歴史を完成させることです。」