漏れたスターライナーはISSに閉じ込められるのか？ボーイングとNASAはさらなる遅延にもかかわらずノーと答える

NASAの宇宙飛行士2人が国際宇宙ステーション（ISS）から帰還するまであと4日となった。これは、スターライナー計画を長年悩ませてきた一連の遅延の最新のものだ。

NASAとボーイングは、スターライナー宇宙船の分離を2度目に延期し、ISSからの有人飛行試験ミッションの帰還を6月26日に予定している。「データを確認し、分析を行い、帰還の準備ができているかどうかを確認するために、チームにもう少し時間を与えたい」と、NASAの商業乗組員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は火曜日の記者会見で述べた。

ボーイング社のスターライナー宇宙船は 、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズを乗せて、6月5日にユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットで打ち上げられた。宇宙船は、軌道上の宇宙ステーションへのドッキングが危うく 、多くの技術的問題に見舞われた。

接近中に宇宙船のスラスターのうち 5 つが故障し、その後 4 つが回収された。「ランデブーは推進システムにとって少し過酷なものでした」とスティッチ氏は言う。「言い換えれば、スラスターの噴射頻度が少し高く、噴射の連続回数も少し増えたため、余分な加熱が発生しました。」

スターライナーではヘリウム漏れも5回 発生しており、そのうち1回は打ち上げ前に確認されていた。エンジニアリングチームは現在、漏れはスラスターの作動に関連している可能性があると考えている。スティッチ氏は、スターライナーがISSにドッキングしてからの9日間で漏れ率は下がっていると記者団に安心させた。

ヘリウムは宇宙船のスラスターシステムで使用され、スラスターを燃焼させたり毒性を帯びたりすることなく作動させる。「ヘリウムは約 7 時間必要で、軌道離脱燃焼までには 70 時間ほどの余裕がある」と同氏は述べた。簡単に計算すると、それは 10% になる。 

ISSの外に停泊中のスターライナーの地上チームは、宇宙飛行士を地球に帰還させる許可を出す前に、機体のテストとデータ収集を行っている。「軌道離脱時の燃焼中にスラスタがどのように機能するかを把握したい」とスティッチ氏は語った。

エンジニアたちは、サービスモジュール内の適切に閉じられていない RCS 酸化剤遮断弁も評価している。RCS (反応制御システム) は、姿勢制御と操縦にスラスタを使用し、酸化剤遮断弁はスラスタ内で燃料を燃焼させるのに不可欠な酸化剤の流れを調整する。

これらすべての問題にもかかわらず、スティッチ氏は、スターライナーのチームは「今では復帰について本当に安心している」と語った。

有人飛行試験はNASAの商業乗組員プログラムの一環で、同宇宙機関との43億ドルの契約に基づき、国際宇宙ステーション（ISS）との間で乗組員と貨物を輸送することを目的としている。NASAのもう1つの商業パートナーであるスペースXは、これまでに8人の乗組員を宇宙ステーションに打ち上げており、ボーイングのスターライナーは途中で数回の遅延と技術的トラブルに見舞われている。

ボーイングはISSへの無人飛行を2回実施したが、これもまた多くの不具合に見舞われた。この宇宙船が有人宇宙船を軌道に乗せるのは今回が初めてだ。「これはテスト飛行であり、我々はいくつかのことを学ぶことになる」とボーイングの商業乗員プログラムの副社長兼プログラムマネージャーであるマーク・ナッピ氏は記者会見で述べた。「そこで我々は、ヘリウムシステムが設計通りに機能していないことを知った。管理は可能だが、まだ設計通りには機能していないので、解決しなければならない」

NASAのスティッチ氏は、スターライナーのチームは、この宇宙船のサービスモジュールが「非常に複雑なモジュール」であることも知ったと繰り返した。「我々は一連のテストを（地上で）実施しました...そして現在、我々はこの宇宙船について別の方法で学習しているところです」と同氏は付け加えた。「おそらく、事前にその一部を明らかにするために、地上で別のテストを実施できたかもしれません」

NASAとボーイングの両当局は、スターライナー宇宙船が今日時点で宇宙飛行士を安全に帰還させることを確認したが、チームは宇宙船をISSにドッキングしたままにして、軌道上でさらにテストを行うことを決定した。スターライナーは、現在のミッション中、最大45日間ISSにドッキングしたままでいられる。

スターライナーの帰還には約6時間かかると予想されており、宇宙船はユタ州の砂漠に着陸する予定だ。

宇宙飛行に関する情報をもっと知りたい方は、Xでフォローし、Gizmodo の宇宙飛行専用ページをブックマークしてください。