最近の宇宙衝突が天の川銀河の歴史を揺るがす

天の川銀河の過去の証拠は星のしわに刻まれており、私たちの銀河が他の銀河と相互作用するにつれて、その位置や動きは変化してきた。相互作用は時には激しくなる。現在、天文学者のチームは、最も最近の宇宙衝突はこれまで考えられていたよりも数十億年遅い時期に起こったと発表しており、私たちがよく知っていて愛している天の川銀河は、これまで考えられていたよりもずっと若い存在だという。

基本的に、新しいデータは、星が約80億年前に出現したのではなく、わずか30億年前の合体によって出現した可能性があることを示している。これは、宇宙の総年齢である137億7000万年 から見ても、はるかに最近のことだ。

天文学者らの発見は、2013年12月に打ち上げられたESAのガイア宇宙望遠鏡のデータを使ってなされた。ガイアの3回目のデータリリースは2022年に公開され、研究者らによると、これまで知られていたものよりも最近の合体を示唆するデータが含まれている。チームによるガイアデータの分析は先月、王立天文学会月報に掲載された。

「ガイアのデータに見られるほど星のしわが鮮明であるためには、星が地球に加わったのは30億年未満、つまりこれまで考えられていたよりも少なくとも50億年遅いに違いない」と、研究の共著者でレンセラー工科大学の天文学者ハイジ・ジョー・ニューバーグ氏はESAの発表で述べた。「星が天の川銀河の中心を前後に揺れ動くたびに、星の新しいしわが形成される。星が80億年前に地球に加わっていたとしたら、しわが隣り合ってたくさんあり、もはや別々の特徴として見えないだろう」

Gaia のデータで注目されている領域は、天の川銀河の内側の恒星ハローです。この領域には、鉄と水素の濃度が高い領域があります。この領域内の恒星は、周囲の恒星に比べて軌道が偏っています。ハローのこの部分は不規則なため、「最後の大合体」と呼ばれ、現在の天の川銀河の形成に貢献した最新の銀河間衝突を示しています。天の川銀河のしわが時間の経過とともにどのように滑らかになるかを研究することで、研究者は私たちの銀河が他の銀河と混ざり合った時期を特定できます。

「人間は年を取るにつれてしわが増えますが、私たちの研究は天の川銀河ではその逆が当てはまることを明らかにしました」と、レンセラー工科大学とアラバマ大学の天文学者で、この研究の筆頭著者であるトーマス・ドンロン氏は同じ発表の中で述べた。「それは宇宙のベンジャミン・バトンのようなもので、時とともにしわが減っていくのです。」

ドンロン氏は、30億年前の衝突は天の川銀河と矮小銀河の間で起きた可能性が高いと付け加えた。天の川銀河をさまざまな年齢の星々の集まりと考えるのは奇妙かもしれないが、最近の論文はまさにそれを示唆している。つまり、私たちは単なる銀河のるつぼであり、望遠鏡でふるいにかけて、さまざまな成分がいつ加えられたかを理解するのにうってつけなのである。

詳細:天文学者が銀河の端を発見