SpaceXのスリリングな第4回スターシップテストで私たちが気づいたこと

120トンのスターシップロケットは、4回目のテスト飛行で空に舞い上がっただけでなく、両段とも帰還し、ブースターはメキシコ湾に着陸し、上段は混乱した再突入を経験しました。このテストにより、超重量級の打ち上げロケットは再利用の実現に一歩近づきました。

スターシップの統合飛行テスト4は 、ロケットが地球の大気圏に戻る途中でプラズマに激しくぶつかるという驚くべき光景が映し出されたという点だけでも、歴史に残るテストとなった。

スペースXは、木曜日の東部標準時午前8時50分に、テキサス州ボカチカにある同社のスターベース施設からスターシップロケットを打ち上げた。ロケットには1,000万ポンド（4,500メートルトン）を超える推進剤が搭載されていた。

ロケットの上昇は順調だったが、33基のラプターエンジンのうち1基が打ち上げ直後に点火に失敗した。ロケットの過去2回のテストでは、飛行中33基のエンジンすべてが通常通りに作動していた。2023年4月20日のスターシップの最初のテスト飛行では、打ち上げ中に複数のエンジンが故障し、ロケットが打ち上げからわずか数分後に爆発したため、エンジンは懸念されていた。今回は、エンジン故障がスターシップのテスト飛行に影響を与えなかったが、エンジンの信頼性に関する懸念点となるかもしれない。

打ち上げ後、スターシップはホットステージの分離に成功し、スーパーヘビーブースターのラプターエンジンを3基以外すべて停止し、分離前に第2ステージのラプターエンジン6基に点火した。その後、スターシップはブースターとホットステージアダプターを投棄した。スペースXによると、上段の将来のバージョンには統合ホットステージアダプターが搭載され、ステージ分離後にハードウェアを投棄する必要がなくなるという。

分離後、スーパーヘビーブースターは反転操作と着陸噴射を行い、着水地点へと向かいました。これがスターシップの華麗なる帰還です。

「今回の飛行試験の積載物はデータです」とスペースXはXに記している。「スターシップの3回目の飛行試験で達成したことを基に、今日の私たちの主な目標は再突入の極度の熱を乗り切ることです。」

ロケットが最後に空を飛んだのは 3月 14 日でした。この飛行中、スターシップはステージ分離を成功させ、第 2 ステージ エンジンの全燃焼を完了し、NASA に対して内部推進剤転送を実証し、スターリンク ディスペンサー ドアをテストしました。ミッションは 1 時間 49 分続き、上段は再突入中に粉々に分解しました。

今回、ロケットは制御された再突入を生き延びた。スターシップは、極超音速で大気圏を降下しながらフラップを使って機体を制御しながら、ピークの加熱と最大空気圧を乗り越えた。機体の18,000枚の耐熱タイルの多くは再突入中に吹き飛ばされ、特に機体の前部フラップの1つが生き残りをかけて奮闘する様子が、ロケットに設置されたカメラが捉えた劇的な映像で見られた。

スペースX社によると、ロケットの打ち上げ前に薄い耐熱タイルを1枚設置し、他の2枚を取り外した。タイルのない部分の熱を測定し、耐熱保護オプションをテストするためだ。再突入の映像では、降下中のロケットがプラズマに包まれ、降下中にどれほど高温になるかが劇的に示された。

スターシップは熱にも関わらず制御された降下を続け、着陸噴射を実施し、打ち上げから約 65 分後にインド洋に着水した。「多くのタイルが失われ、フラップが損傷したにもかかわらず、スターシップは海に軟着陸しました!」と、SpaceX の CEO であるイーロン マスク氏はX に記している。このロケット億万長者は、フラップの問題はスターシップの次の飛行までに解決されるはずだと付け加えた。同氏は「スターシップの新しいバージョンでは、前方のフラップが風下側にシフトされています。これにより、信頼性、製造のしやすさ、軌道へのペイロードの向上に役立ちます」と述べた。

これまでのスターシップの飛行は連邦航空局による調査を招いたが、今回はスペースXは問題ないかもしれない。ということは、近いうちにまたスターシップの試作機が打ち上げられ、新たなショーを披露するのを見ることができるかもしれないということだ。

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