野生のオランウータンが傷口に応急処置を施す様子が科学的に初めて観察される

どうやら、薬箱を持っている霊長類は人間だけではないようだ。本日発表された新しい論文では、ラクスという名の雄のオランウータンが顔の傷を治すために薬効のある植物を使ったことが科学者によって記録されている。野生の動物が薬を使ったという最近の報告は他にもあるが、動物が傷に植物を塗り薬として使うという報告はこれが初めてと思われる、と著者らは述べている。

この目撃情報は、霊長類研究者のイザベル・ローマー氏とその同僚らによって撮影された。同チームは1994年以来、インドネシアのスアック・バリンビン研究地に生息する野生のスマトラオランウータン（Pongo abelii）の研究を行っている。同研究地は保護された熱帯雨林地域であり、約150頭のオランウータンが生息している。

2022年6月下旬、研究者らは毎日観察を行っていたところ、ラクスに遭遇した。ラクスの頬肉（一部のオスに見られる厚い頬の肉）の右側にひどい傷があった。傷は、おそらく近隣のオスとの最近の喧嘩でできたものと思われる。傷が現れてから3日後、ラクスは研究者らがこれまで見たことのない行動をとった。ラクスは近くの植物を飲み込み、噛んで吐き出し、できた植物の混合物を傷口に塗ったのだ。

研究チームが集めた証拠すべてから判断すると、その詳細は木曜日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載されたが、ラクスは自分が何をしているのか正確にわかっていたようだ。

まず、ラクスは傷口にだけこの植物を塗り、体の他の部分には塗らなかった。また、これを繰り返し、傷口全体を覆えるだけの固形植物の果肉を塗った。この作業には約 7 分かかった。翌日、ラクスが再びこの植物を食べているのが目撃された。

ラクスが実際に使用した植物は、フィブラウレア・ティンクトリア（別名アカル・クニン）と呼ばれる。この植物は、この地域の人々がさまざまな症状の治療に伝統的に使用してきたもので、研究により、この植物に含まれる成分には抗菌、抗炎症、抗真菌、その他の有益な薬効成分が含まれていることが確認されている。しかし、おそらく最も劇的な証拠は、ラクスがこの植物による治療を受けた後、すぐに回復したように見えることだ。5日以内に傷は閉じ、8月下旬にはほとんど目立たなくなった。

他の霊長類を含む野生の動物による自己治療の報告は他にもある。例えば、2022年の研究では、科学者らはチンパンジーが空中を飛んでいる昆虫をつかみ、噛み砕き、その混合物を自分や群れの他のチンパンジーの傷に塗る様子を記録した 。動物の中には、鎮痛作用や治癒作用があるかもしれない植物を食べるのが観察されているものもある。しかし、これは動物が局所的に薬用植物を塗ることで新鮮な傷を積極的に治療したという記録された初の事例と思われる、と著者らは述べている。

研究チームの発見については、まだ多くの疑問が残っている。そもそもラクスがどうやって自分を癒す方法を学んだのかということもその一つだ。この植物は、この地域のオランウータンが食べることはめったになく、研究チームは何十年にもわたる観察の中で、スアックで負傷したオランウータンがラクスと同じようにこの植物を使おうとするのを見たことがない（とはいえ、この地域で負傷することはめったにない）。

オランウータンのオスたちは、家から遠く離れた場所に移動する傾向があり、そこにいる他の大人のオランウータンたちと同様、ラクスはスアック原産ではない。そのため、もともとは育った場所で他のオランウータンを観察してその行動を学んだ可能性がある。しかし、ラクスは単にずる賢くて、少し幸運なオランウータンである可能性もある。

「この植物を食べているときに誤って傷口に触れ、意図せず植物の汁を傷口に塗ってしまうことがあります」と、現在ドイツのマックス・プランク動物行動研究所で博士研究員を務めるラウマー氏は、電子メールでギズモードに語った。「フィブラウレア・ティンクトリアには強力な鎮痛作用があるため、人はすぐに痛みが和らぐのを感じ、この行動を何度も繰り返すことがあります。」

ローマー氏のチームは、スアックのオランウータンを引き続き注意深く観察し、他の個体も同じ技を繰り出せるかどうかを調べる予定だ。その間、研究によって、類人猿という私たちのいとこたちへの理解が少しでも深まることを期待している。

「私たちに最も近い種が薬用植物で傷を治療しているのを観察すると、私たちが共有している類似点が再び浮かび上がります。私たちは異なる点よりも似ている点の方が多いのです」と彼女は語った。「この研究によって、野生での絶滅が深刻に危惧されている彼らの状況に対する認識が高まることを願っています。」