Geist, Gehirn und Emma

Menschen haben etwa hundert Milliarden Neuronen. Katzen haben ungefähr eine Milliarde. Wir gewinnen.

Meine Katze heißt Emma. Ihre eine Milliarde Neuronen reichen ihr aus, um sich in ihrer Umgebung zurechtzufinden. Sie ermöglichen ihr auch, körperliche Gymnastik durchzuführen, wie z. B. anmutig von der Kommode zum Bett zu springen. Sie erlauben ihr, gelegentlich meine Zuneigung zu suchen, wenn sie mich für würdig hält, sie ihr zu schenken. Das passiert meistens, wenn die Fütterungszeit naht. Und das bringt mich zu ihrer beeindruckendsten Eigenschaft: Sie kann erkennen, wann ihre morgendliche und abendliche Essenszeit näher rückt – mit einer Genauigkeit von etwa 10 Minuten

Ihre eine Milliarde Neuronen reichen meiner Meinung nach auch aus, damit sie einen Verstand hat. Aber was ist ein Geist? Der Inhalt des Geistes umfasst alles, was wir (du, ich und Emma) erleben. Der Geist umfasst alle unsere Empfindungen, unsere Emotionen, unsere Gedanken (verbal und nonverbal), sogar unsere Träume.

Der Geist ist die Bühne, auf der wir sowohl die äußere Welt der Dinge um uns herum als auch die innere Welt unserer eigenen Wünsche und Anliegen darstellen. Für diejenigen von uns, die Psychologie studieren, ist der Geist nicht nur die Bühne, auf der sich unser Leben abspielt, sondern auch der Mittelpunkt unserer beruflichen Arbeit.

Forschungspsychologen stellen Fragen darüber, wie wir lernen und Erinnerungen behalten, wie wir Gewohnheiten bilden, wie Gehirnstörungen das Lernen unterbrechen. Wie ermöglichen es uns Gehirnschaltkreise wie die Basalganglien, die Dinge zu suchen, die wir uns wünschen, und schließlich Gewohnheiten zu entwickeln, um sie mit wenig mentaler Energie zu erreichen?

Mein Studienfach ist genau das. Ich interessiere mich für Motivation und das Lernen von Gewohnheiten und für die Grundlagen des Gehirns. Die Basalganglien zeichnen die Situationen auf, in denen wir am häufigsten Freude erleben, und die Handlungen, die diese lohnenden Ereignisse hervorrufen. Die Basalganglien ermöglichen es uns auch, automatisierte Gewohnheiten zu bilden, um die gleichen Verhaltensweisen in Zukunft auszuführen, ohne viel darüber nachdenken zu müssen.

Während ich diesen Beitrag schreibe, betritt meine Katze Emma den Raum und sieht mich an. Jetzt wendet sie sich ab und geht. Zehn Sekunden später ist sie zurück. Es nähert sich ihrer Fütterungszeit und sie wird besonders wachsam. Ich stelle mir vor, dass Schaltkreise in den Basalganglien in ihrem Gehirn sie dazu bringen, nahrungsbezogene Reize zu suchen – Reize wie ich, da ich sie füttere. Sie scheint zu erkennen, dass ich sie mit größerer Wahrscheinlichkeit pünktlich füttere, je mehr Zeit sie in meiner Gegenwart verbringt. Wenn sie mich genug stört, füttere ich sie vielleicht sogar etwas früher als sonst – nur um sie von mir zu bekommen. Für Emma bin ich zu einem belohnungsbezogenen Hinweis geworden, und das Schnüffeln an mir um die Essenszeit herum ist zu einer belohnungsbezogenen Aktion geworden. Sie hat sogar irgendwie gelernt, wie man den Netzschalter drückt, der den Bildschirm meines Laptops ausschaltet. Keine Lüge.

Aber ich bin mir sicher, dass ihre neuronalen Schaltkreise ihr mehr bieten als nur eine Sammlung kognitiver, motivationaler und verhaltensbezogener Funktionen. Sie geben ihr auch einen Geist, eine Bühne, auf der sich ihr Leben abspielt. Eine Bühne, die gerade mit meiner eigenen interagiert.

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