Cet été pourrait apporter des conditions météorologiques parmi les plus sauvages à ce jour

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Les étés deviennent de plus en plus chauds , et les conséquences sont impossibles à ignorer : à l'été 2023, l'hémisphère Nord a connu sa saison la plus chaude depuis 2 000 ans . Les incendies de forêt les plus meurtriers jamais enregistrés au Canada ont baigné les horizons de fumée, du Minnesota à New York. Au Texas et en Arizona , des centaines de personnes ont perdu la vie à cause de la chaleur, et au Vermont , des crues soudaines ont causé des dégâts équivalents à ceux d'un ouragan.

Les prévisions suggèrent que la « saison des dangers » à venir cette année réserve ses propres catastrophes. Le 23 mai, des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont annoncé que la saison des ouragans 2024 dans l’Atlantique pourrait être la plus prolifique à ce jour . Une semaine plus tôt, ils ont publié une carte saisonnière prévoyant des températures caniculaires dans presque tout le pays .

L’une des forces motrices derrière ces projections est l’alternance des modèles climatiques de l’océan Pacifique, connus sous le nom d’El Niño et de La Niña, qui peuvent créer d’énormes changements de température et de précipitations sur les continents nord et sud-américain. Après presque un an d'El Niño, La Niña devrait prendre les rênes au cours des prochains mois d'été. Alors que le changement climatique fait cuire la planète et que le Pacifique oscille entre ces deux forces cycliques, les experts affirment que les conditions pourraient être propices à des événements météorologiques plus extrêmes.

« Nous avons toujours eu ce schéma d'El Niño, de La Niña. Maintenant, cela se produit dans un monde plus chaud », a déclaré Zeke Hausfather, climatologue à Berkeley Earth, une organisation à but non lucratif spécialisée dans la science des données environnementales. « Nous devons être prêts à affronter des types d’extrêmes qui n’ont pas encore été testés dans le passé. »

Lors d'un phénomène El Niño, les alizés changeants permettent à une épaisse couche d'eau chaude de surface de se former dans l'océan Pacifique, qui, à son tour, transfère une énorme quantité de chaleur dans l'atmosphère. La Niña, le cycle inverse, ramène des eaux océaniques plus fraîches. Mais osciller entre les deux peut également faire monter les thermostats : les étés entre les phases ont des températures plus élevées que la moyenne . Selon Hausfather, une seule année d’El Niño apporte la même chaleur qu’environ une décennie de réchauffement d’origine humaine peut ajouter de façon permanente à la planète. « Je pense que cela nous donne un petit aperçu de ce qui nous attend », a-t-il déclaré.

Depuis que l'Organisation météorologique mondiale a déclaré le début de l'actuel El Niño le 4 juillet 2023, cela fait presque un an consécutif de températures record . Selon les Centres nationaux d'information sur l'environnement, il y a 61 % de chances que cette année soit encore plus chaude que la précédente, ce qui représente un danger pour les zones sujettes à des vagues de chaleur mortelles pendant les mois d'été. Aux États-Unis, on estime que 2 300 personnes sont mortes à cause de maladies liées à la chaleur en 2023, et les chercheurs affirment que le nombre réel est probablement plus élevé .

Toute cette chaleur s'est également déposée dans les océans, créant plus d'un an de températures de surface extrêmement chaudes et blanchissant plus de la moitié des récifs coralliens de la planète . Il constitue également un carburant potentiel pour les ouragans, qui se forment lorsque l’énergie est aspirée verticalement dans l’atmosphère. Normalement, les alizés dispersent la chaleur et l'humidité à la surface de l'eau et empêchent ces forces de s'accumuler au même endroit. Mais pendant La Niña, les températures plus fraîches dans l'océan Pacifique affaiblissent les vents de haute altitude dans l'Atlantique qui briseraient normalement les tempêtes, permettant ainsi aux ouragans de se former plus facilement .

"Lorsque cette tendance s'établit dans le Pacifique, elle modifie la configuration des vents dans le monde entier", a déclaré Matthew Rosencrans, prévisionniste principal au Centre de prévision climatique de la NOAA. "Quand il est fort, il peut être le signal dominant sur toute la planète."

Les prévisions de cette année sont particulièrement dangereuses, car une transition probable et rapide du milieu de l'été vers La Niña pourrait se combiner avec toute cette eau océanique frémissante. Les prévisionnistes de la NOAA s’attendent à ce que ces conditions provoquent au moins 17 tempêtes suffisamment grosses pour mériter un nom, dont environ la moitié pourraient être des ouragans. Même un ouragan avec des vents relativement faibles peut déverser suffisamment d'eau pour provoquer des inondations catastrophiques à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres .

"Il est important de penser que le changement climatique aggrave les choses", a déclaré Andrew Dessler, climatologue à la Texas A&M University. Bien que le réchauffement provoqué par l'activité humaine n'augmente pas directement la fréquence des ouragans, il peut néanmoins les rendre plus destructeurs , a-t-il ajouté . "La question est de savoir jusqu'à quel point la situation va empirer", a-t-il déclaré.

Au cours des 10 derniers mois, El Niño a contribué à créer des températures caniculaires dans certaines régions des États-Unis, asséchant les terres. Les zones frappées par la sécheresse sont plus vulnérables aux graves inondations , car les périodes sans précipitations signifient que les précipitations seront probablement plus intenses lorsqu'elles arriveront enfin, et les sols peuvent être trop secs pour absorber l'eau. Alors que les terres desséchées et la hausse des températures assèchent la végétation, le décor est planté pour des incendies de forêt.

Alors que le National Interagency Fire Center s'attend à des risques inférieurs à la moyenne d'un grand incendie en Californie cette année, en partie à cause du phénomène El Niño qui apporte des précipitations inhabituellement élevées dans l'État, d'autres endroits pourraient ne pas avoir autant de chance. La carte saisonnière des risques d'incendies de forêt de l'agence met en évidence Hawai'i, qui a subi l' enfer le plus meurtrier du pays, en partie à cause d'une sécheresse persistante à Maui en août dernier. Le Canada, qui a également connu sa pire saison d'incendies l'été dernier, pourrait se retrouver dans une situation encore plus difficile après son hiver le plus chaud de son histoire. En mai dernier, la fumée de centaines d'incendies de forêt en Alberta et en Colombie-Britannique avait déjà commencé à s'infiltrer de l'autre côté de la frontière canadienne vers les États du Midwest.

« Nous sortons du climat du 20e siècle et nous entrons dans le nouveau climat du 21e siècle », a déclaré Dessler. Malheureusement, nos villes ont été construites pour une gamme de températures et de conditions météorologiques qui n'existent plus.

Pour se préparer aux ouragans, Rosencrans a déclaré que les personnes vivant dans les États situés le long de la côte du Golfe et de l'océan Atlantique devraient se rendre sur les sites Web gouvernementaux de préparation aux catastrophes pour trouver des listes de contrôle de kits en cas de catastrophe et des conseils sur l'élaboration d'un plan d'urgence. « Y penser maintenant, plutôt que lorsque la tempête s’abat sur vous, vous fera gagner beaucoup de temps, d’énergie et de stress », a-t-il déclaré.

Cet article a été initialement publié dans Grist à l'adresse https://grist.org/climate/summer-hurricane-extreme-weather-2024/ . Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org