Les constellations sont-elles permanentes ?
Réponses
Pour la plupart des projets à échelle humaine, oui.
Donc, il y a deux façons de penser aux constellations. Le premier est le motif des étoiles dans le ciel que nos ancêtres ont dessiné. La seconde est qu'il y a environ un siècle, les astronomes de l'Union astronomique internationale ont établi des « limites » officielles, attribuant chaque emplacement dans le ciel à l'une des 88 constellations. Ils ont utilisé les constellations grecques pour le ciel visible de l'hémisphère nord et les constellations constituées par les explorateurs européens pour le sud, car l'IAU était en grande partie un organisme européen et américain.
Ainsi, la deuxième définition ne peut changer que si nous, en tant que société, acceptons de la changer. L'UAI pourrait décider de créer ou de supprimer de nouvelles constellations, ou de redessiner les frontières (mais ne le fera pas, car c'est beaucoup de travail et d'arguments sans véritable raison). Mais qu'en est-il du premier ?
Le Soleil et toutes les autres étoiles gravitent autour du centre de notre galaxie, donc les étoiles se déplacent avec le temps, mais seulement très lentement. Et généralement, les étoiles ne changent de luminosité que très lentement, même les étoiles mourantes (qui sont extrêmement instables par rapport aux étoiles d'âge moyen comme notre Soleil). Les étoiles brillantes que nous utilisons pour tracer les frontières resteront suffisamment proches pour qu'Orion ressemble à Orion pendant de nombreuses vies humaines. Pendant des millions d'années, les étoiles se déformeront.
Quelques-unes des étoiles que nous voyons sont également en train de mourir et sont suffisamment grandes pour devenir supernova[1]. Bételgeuse (qui fait une épaule d'Orion), Antares (le «cœur» de Scorpius) et Eta Carinae (partie de la constellation Carina (la quille du navire Argo)) en sont deux exemples. Eta Carinae se comporte déjà assez mal, changeant radicalement de luminosité au fil des siècles, passant de l'une des étoiles les plus brillantes du ciel à son statut actuel de "faiblement visible à l'œil nu" basé sur la matière qui éclate de sa surface. Ainsi Carina (anciennement partie de la constellation Argo Navis, mais divisée en plusieurs constellations car personne ne voulait s'occuper d'une constellation aussi grande) a changé d'apparence en fonction de ce qu'Eta Carinae a décidé de faire cette année.
Une étoile moins brillante qui est également une supergéante, une étoile Wolf-Rayet ou une variable bleue lumineuse pourrait également devenir une supernova et être suffisamment brillante pour être perceptible en tant que partie d'une constellation, mais les supernovae s'estompent rapidement. Ce serait un «invité» pendant environ un an, bien que surveillé avec avidité par les astronomes. Mais si Bételgeuse ou Antares ou quelques autres devenaient des supernovae, cela changerait le modèle des étoiles dans une constellation. Il manquerait une épaule à Orion.
[1] Les petites étoiles mourantes ont une mort qui n'est rapide qu'en termes d'étoiles - elles perdent lentement leurs couches externes et leur noyau s'effondre en une boule de matière chauffée à blanc de la taille de la Terre appelée naine blanche.
Bonne question. A court terme, la réponse est oui. Les constellations nous ressemblent à peu près aujourd'hui comme elles l'étaient il y a des milliers d'années pour nos ancêtres.
Mais à long terme, la réponse est non. Les étoiles que nous voyons se déplacent constamment les unes par rapport aux autres. Mais les distances qui les séparent sont immenses, et donc, bien qu'il faille des siècles aux étoiles que nous voyons, celles que nos ancêtres regroupaient il y a longtemps en constellations, pour changer de position, elles vont, avec le temps, changer au point que leurs dispositions dans le ciel nocturne sera complètement différent de ce que nous voyons aujourd'hui.