La lunga strada di Cooper Kupp
All'inizio della stagione calcistica FCS 2013, Washington orientale avrebbe dovuto essere uno degli sfidanti di spicco delle prime parti della dinastia dello stato del North Dakota. Gli Eagles biancorossi sono stati la migliore squadra della Big Sky Conference. Lo sapevano anche loro, lanciando un sacco di moxie dietro il quarterback Vernon Adams, un contendente al Walter Payton Award, l'equivalente FCS dell'Heisman Trophy. Adams fece uscire la palla quell'anno, lanciando per quasi 5.000 yard in 15 partite.
Adams è ora nella CFL, ma la maggior parte delle sue spirali quell'anno sono state catturate da un ricevitore wide da matricola da matricola sotto reclutamento, crudo ma innegabilmente dotato che ha attirato la mia attenzione.
Il suo nome era Cooper Kupp.
Più di otto anni dopo è molto più conosciuto. Difficile credere che il miglior ricevitore wide della NFL non abbia mai ricevuto un'offerta di borsa di studio FBS. Ciò è in parte dovuto alla geografia. Viene da Yakima, Washington . , una città molto più divertente da pronunciare che da raggiungere effettivamente in auto. Sono più di due ore a sud-est di Seattle. Non finisci per caso a Yakima. E Kupp non è stato abbastanza innegabile nel film da far atterrare nella sua parte di mondo gli aerei noleggiati dalle scuole più grandi.
L'anno prima dell'inizio dei playoff del college football c'è stata la stagione di successo di Kupp, che ha vinto il Jerry Rice Award, assegnato ogni anno alla migliore matricola della FCS, con lo stesso Rice che ha giocato per la Mississippi Valley State prima di diventare il più grande ricevitore largo di tutti i tempi. Gli Eagles di Kupp sono stati eliminati nelle semifinali dell'FCS da Towson, la mia alma mater. Ma il suo viaggio era appena iniziato. Adams è arrivato secondo per il Payton, con Kupp che non è nella lista dei tre finalisti. Il vincitore è stato un giocatore che Kupp ha condiviso un campo con un paio di volte da allora, Jimmy Garoppolo, che ha giocato nell'Eastern Illinois.
Kupp giocherà il suo primo Super Bowl domenica come pezzo chiave dei Los Angeles Rams. La sua stagione è stata incredibile, degna di essere l'MVP al posto di Aaron Rodgers. Dieci anni fa, Kupp faceva parte della squadra di scout di Washington orientale. È stato uno dei giocatori contro i quali i titolari difensivi degli Eagles si sono allenati per imparare le tendenze dei prossimi avversari. La sua taglia non è mai stata un problema a 6 piedi-2. È ingrassato dai tempi del college, ora pesa circa 210 libbre. Alla EWU, stava bene con un po' meno di peso. Si è concentrato sul miglioramento della sua arte dopo il liceo. Poi di nuovo, cos'altro c'è da fare a Cheney, Washington?
Quando ho coperto il calcio FCS nel 2014, ho avuto la possibilità di un'intervista individuale con Kupp. Era la tua sessione di domande e risposte di base tra giornalista e giocatore. Ti garantisco che non se lo ricorda. La storia è stata pubblicata pochi giorni dopo. Qualcosa nel mio cervello di allora 22enne è scattato il giorno della nostra conversazione. Sapevo che avremmo continuato a sentire parlare di lui. Un elenco di talenti d'élite dell'FCS non ha mai veramente intaccato la NFL. Non sto dicendo di averlo chiamato, sapevo solo dalle sue risposte che Kupp aveva l'etica del lavoro e la mentalità in cui una situazione come la domenica sarebbe stata possibile. Qualcosa nel modo in cui si è allontanato dai riflettori rende tutta l'attenzione che sta ricevendo a Hollywood ora adatta.
Proprio come il campo blu di Boise State, quello di Washington orientale è rosso, una delle cinque scuole di Divisione I a non utilizzare un campo verde insieme alla Carolina costiera, al Michigan orientale e all'Arkansa centrale. Kupp lo ha fatto a pezzi su quel campo come quattro volte FCS All-American in prima squadra dal 2013-16. Per distinguerti dal pubblico non FBS del football universitario in generale, devi dominare. Ed è quello che ha fatto Kupp, detenendo il record di ricezione di tutti i tempi dell'FCS con 6.464 yard. E ha vinto il Payton Award nel 2015, il più recente e unico secondo wide receiver a farlo, l'altro è stato l'Atlanta Falcon Brian Finneran di lunga data.
Il posto di Kupp nell'FCS, e in generale nei libri dei record del football universitario, è lungo. Non c'è bisogno di annoiarti con fatti diversi dal dire che nessuno che abbia mai giocato in una partita di football del college a qualsiasi livello, in qualsiasi momento, ha più yard in ricezione del numero 10 dei Rams. In poche parole, non c'è mai stato un ricevitore universitario più produttivo. Tutti quei record ed era ancora il settimo wide receiver preso nel Draft NFL 2017, uscendo dal tabellone al terzo round. Solo un ricevitore arruolato prima di lui è stato anche a un Pro Bowl, il JuJu Smith-Schuster di Pittsburgh. E l'aumento della NFL di Kupp è stato costante, non lasciando che un ACL strappato nel 2018 deragliasse quel progresso. E questo è stato l'anno in cui lo ha davvero portato alle masse.
Adams alla fine si è trasferito in Oregon per una maggiore notorietà e ora è il quarterback titolare dei Montreal Alouettes della CFL. Kupp è andato più lontano di quanto probabilmente anche i suoi più grandi sostenitori avrebbero creduto possibile, essendo il primo giocatore a finire la stagione regolare della NFL leader della lega in ricezioni, yard ricevute e touchdown dal 2005, il ricevitore Triple Crown. Ogni difesa sa quanto è grande nei piani di Sean McVay per vincere ogni partita. E ha giocato solo una partita in questa stagione con meno di 92 yard in ricezione. La forza irresistibile potrebbe aggiungere il campione del Super Bowl alla sua lista di successi domenica, meno di un decennio dopo il suo anno in maglia rossa a Washington orientale.
