新たに確認されたジャンピングヒルは、あなたが知らなかった最悪の恐怖です

白人はジャンプできないが、陸生ヒルはジャンプできる。これは今や科学的事実であり、何世紀にもわたる逸話的な報告の後、マダガスカルの熱帯雨林の葉から飛び跳ねる寄生虫がビデオに撮影された。

この映像は、現在アメリカ自然史博物館の研究者であるマイ・ファミ氏によって2017年に初めて撮影された。彼女は、宿主を探して体を伸ばしているヒル（「クエストング」と呼ばれる行動）に偶然遭遇した。この冒険好きなヒルは、マダガスカルのラノマファナ国立公園で遭遇した。

ファミーさんは携帯電話を取り出し、ヒルが少しずつ前進し、葉から飛び降りて、森の地面に一、二度着地する様子を撮影した。この映像と、アクロバットな動きを見せる2023年のビデオは、本日バイオトロピカ誌に掲載された。

「私はマダガスカルの野外で血粉分析のためにヒルを集めていたが、論文の主張を裏付ける別のビデオを入手できないかとプレッシャーを感じていた」とファハミ氏は語った。研究発表により、研究チームは陸生寄生虫（少なくともChtonobdella fallax種）が、餌となる暖かく血の詰まった食べ物を求めて跳躍するという逸話的証拠を立証した。

跳躍するヒルは、14世紀の有名な探検家イブン・バットゥータの年代記にも登場し、スリランカのヒルの行動を記録して、この行動がさまざまな陸生ヒルで独自に進化した可能性があることを示唆している。しかし、20世紀半ばまでには、跳躍するヒルという概念は科学出版物でより懐疑的に見られるようになった。

「この歴史の多くは、基本的にこの疑問に行き着きます。『ジャンプとはいったい何なのか？』何百年もの間、非常によく訓練された観察者たちから、ヒルがジャンプする様子を語る逸話がありました」と、アメリカ自然史博物館とメジャー・エヴァース大学の無脊椎動物学者マイケル・テスラー氏は、ギズモードとの電話インタビューで語った。「1800年代から1900年代初頭にかけて、ヒルの研究が本格的に始まるまで、ヒルを研究したほぼすべてのヒル生物学者が『ヒルがジャンプしないはずがない』と言っていました」

ヒルが宿主の上に落ちることはよく知られているが、その意図性については疑問が残る。ヒルは特定のターゲットに向かって（あるいは単に空中に）飛び上がるためにエネルギーを消費するのか、それとも重力に任せて倒れるのか。今回、ビデオ証拠は寄生虫が前者を行い、とぐろを巻いてから未知の世界へと飛び出す様子を記録している。ヒルは確かに葉っぱの飛び出し台から外に向かって移動し、おそらくわずかに上向きに移動するだろうと研究チームは主張している。つまり、ヒルはジャンプするのだ。

テスラー氏は、ヒルがジャンプするのは宿主を探しているからだろうと述べた。餌となる可能性のあるものから動きや熱を探した後、ヒルは宿主に向かって一種の信頼の飛躍としてジャンプするのかもしれない。

ファミーさんはこれまでにもヒルに噛まれたことがあり、少なくとも一度は寄生虫が目に刺さったことがある。ヒルは目を狙うのが好きだ、とファミーさんは言う。捕獲されたヒルの血を採取すれば、熱帯雨林の動物について理解を深めることができる。ヒルは基本的に移動式の環境DNA 研究室だ。

「これから何年もマダガスカルに通うつもりです」とファミさんは言う。「ヒルに注目します。ヒルの生態、自然史、行動についてはほとんどわかっていません。謎に満ちています。」

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