アルパカのセックスはあなたが思っている以上に奇妙です

念のためお知らせします。アルパカのセックスは、生物学的に見て奇妙なものです。今月発表された新しい論文で、科学者たちは、オスのアルパカがメスの子宮にペニスを突き入れてパートナーを妊娠させるという証拠を発表しました。これは、これまで他の哺乳類種では記録されていない戦術です。

この研究はマサチューセッツ州マウント・ホリヨーク大学の科学者らが主導した。彼らはまた、より大規模なヌーニョア・プロジェクトの一部である北米ラクダ科動物研究プログラムの研究者とも協力した。

ラクダ科動物は、ラクダ、ラマ、アルパカなど、4本足で足の揃った大型の哺乳類のグループです。一方、このプロジェクトは、世界でもアルパカの密度が最も高いペルーの地区にちなんで名付けられました。アルパカは、ペルーや周辺諸国、そして世界の他のいくつかの地域の農家にとって重要な家畜です。主に柔らかい毛皮のために飼育されていますが、肉としても利用できます。

哺乳類の受精は、通常、膣の奥深くで起こります。オスの精子は子宮頸部を通り、子宮を通過して、卵管（人間の場合、この場所は卵管としてよく知られています）にあるメスの卵子に到達します。犬や馬などの一部の哺乳類のペニスは、子宮頸部に非常に接近し、基本的に精子を子宮にまっすぐに射出することができます。しかし、これらの動物でも、ペニスは膣にしか入り込まないようです。

しかし、アルパカの飼育者たちは、交尾中に雄のアルパカが雌のパートナーに非常に深く突き刺さることに気づいていた。また、雄のペニスは非常に長くて細く、先端が硬い軟骨で、まるで槍のようであることも知られている。そして、この 2 つの観察結果から、多くの人々は、これらの哺乳類の受精は子宮内で直接行われるに違いないと結論づけている。しかし、先月 PLOS-One 誌に発表されたこの新しい研究の著者らは、この主張を裏付ける明確な証拠はこれまで提示されていないと述べている。

研究者たちは、オスと交尾した直後のメスのアルパカ（アルパカは食肉用に飼育されていた）を解剖することができた。解剖後1時間または24時間経過したメスのアルパカを解剖した。これらのメスを、オスに最近乗られていないメスのアルパカと比較した。1時間以内に、研究チームはメスの卵管内に精子を見つけることができた。また、乗られていないアルパカと比較すると、メスの生殖器官全体にペニスが挿入された（出血した）明らかな痕跡が子宮まで達していることも発見した。

「食肉用に駆除されたメスのアルパカを使って、アルパカのペニスが子宮角の先端まで貫通し、子宮管を擦りむき、細い血管を破っていることを突き止めた」と著者らは書いている。「メスの生殖管全体がペニスと相互作用し、膣のように機能している」

メスのアルパカの交尾後に見られる出血は、交尾の過程が友好的ではないことを示唆している可能性があるが、著者らは、この種に性的葛藤の証拠はない、と指摘している。とりわけ、メスのアルパカは、挿入と交尾を行うために、進んで協力し、うつ伏せの姿勢（腹を下にして横たわる）を取らなければならない。この姿勢は、ときには1時間にも及ぶ。研究者らは、アルパカの交尾による出血は、受精卵が子宮壁にくっつくのを助ける短期的な炎症反応を引き起こすなど、メスの妊娠を実際に助けているのではないかと考えている。アルパカの交尾は奇妙に聞こえるかもしれないが、アルパカにとってはうまく機能しているようだ、と著者らは述べている。

「したがって、アルパカの独特な交尾方法は、受精と妊娠の成功率を高める可能性がある」と研究者らは書いている。