ボーイングのスターライナー大失態の最新は、あの「ブーン」という音を立てるバルブをめぐる争いだ

ボーイング社の宇宙船を軌道上に打ち上げる試みはこれ以上悪くなることはないだろうと思っていた矢先、ロケットバルブをめぐる長年の業界の確執が衝撃の第三幕として勃発した。

ライバルの宇宙企業が姿を現し、NASAに「発射台で災害が発生するリスク」があると警告し、スターライナーの打ち上げを「即時中止」するよう勧告した。ペイロードによると、この劇的な警告は、スターライナーの推進システムのバルブ設計をめぐる法廷闘争で最近敗訴したバルブテック社が水曜日に出したという。

はい、お茶をどうぞ。

今週初め、 NASAとボーイングは、地上チームが打ち上げのわずか数時間前にバルブの欠陥を発見したため、スターライナー宇宙船の打ち上げの試みを中止せざるを得なくなった。

ボーイングのクルーカプセルはユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットの上に搭載され、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズを国際宇宙ステーション（ISS）まで輸送する準備が整った。しかし、月曜日の予定打ち上げの数時間前、ULAは「セントール上段の液体酸素自己制御ソレノイド安全弁の不具合が観測されたため」打ち上げを中止すると発表した。

このバルブはロケットの上段の液体酸素の流れと圧力を調節します。このバルブは電磁石の一種であるソレノイドを使用して必要に応じて開閉し、余分な圧力を安全に放出します。

打ち上げ中止後、ULAのCEOトリー・ブルーノ氏は、発射台で作業していた乗組員が故障したバルブから発せられるブーンという音を聞いたと述べた。同社はバルブを修理するのではなく、完全に交換することを決定し、新たな打ち上げ日を5月17日に予定している。

NASAは声明で「バルブの履歴、打ち上げ試行時のデータシグネチャを評価し、継続使用に伴うリスクを査定した結果、ULAチームはバルブが基準を超えたと判断し、ミッションマネージャーはバルブを取り外して交換することに同意した」と述べた。

それでも、一部の人々にとっては十分ではなかった。「宇宙飛行士や地上の人々に何か悲惨なことが起こる前に、NASAは安全チェックを再度強化し、安全プロトコルを再検討して、スターライナーの安全を確保する必要がある」と、バルブテックのエリン・ファヴィル社長は声明で述べた。

念のため言っておくと、バルブは有人宇宙船そのものではなく、スターライナーを運ぶロケットに取り付けられている。しかし、ValveTech が明らかに不満を抱いているのは、ボーイングにスターライナー宇宙船用のバルブを供給している同社である。

ペイロードの報道によると、防衛企業L3ハリスの子会社であるエアロジェット・ロケットダインは2017年、バルブ設計をめぐる論争によりバルブテックとの関係を解消した。エアロジェット・ロケットダインはスターライナーの推進システム（ULAのロケットの圧力調整バルブとは異なる）用のバルブの製造をバルブテックに依頼していたが、バルブテックは後にエアロジェット・ロケットダインが自社の企業秘密を不正に利用して新しいバルブ設計を行ったとして訴訟を起こした。

2023年11月、陪審員は、エアロジェット ロケットダインがバルブテックとの2つの秘密保持契約に違反し、独自の情報を不適切に保持および使用したと認定しました。バルブテックはエアロジェット ロケットダインに対するさらなる制限を求めましたが、その申し立ては却下されました。

同社は現在、エアロジェット・ロケットダイン社が提供したスターライナーの推進システムに使用されているバルブが「適切な仕様に適合しておらず、安全プロトコルを保証するための評価も行われていない」と主張している、とバルブテックは声明で述べた。

「バルブテックは、適切な裏付けデータや過去の履歴、レガシー情報なしに、NASA、ボーイング、エアロジェットがどのようにしてこのバルブをミッションに適合させることができたのか疑問を抱いている。これは、経験上、NASAが確立した航空宇宙産業の適合プロトコルに反する」と同社は付け加えた。

ValveTech の声明に対して、ULA のブルーノ氏は X に次のように書きました。「これについては何と言えばよいかわかりません。ほぼ何も正しくありません...引用された特定の人物がこのタイプのバルブの仕組みを知らないように見えるのは注目に値します。」

ボーイングの広報担当者はペイロードに対し、月曜日の打ち上げ中止に関するバルブテックの推測は「不正確で無責任」だと語った。スターライナーは過去にも欠点があったが、今回の有人宇宙船は誤った批判を受けるに値しない。

GizmodoはValveTechにコメントを求めたが、記事掲載前に返答はなかった。

ボーイングの有人飛行試験は NASAの商業乗組員プログラムの一部であり、43億ドルの契約に基づいてISSとの間で乗組員と貨物を輸送することを目的としています。NASAのもう1つの商業パートナーであるスペースXは最近、8人目の乗組員を宇宙ステーションに打ち上げましたが、ボーイングは呪いから逃れられないようです。

このプログラムは、2019年の無人試験飛行の失敗など、多くの問題と遅延 に見舞われてきた。ボーイングの有人スターライナーの打ち上げは当初2023年2月に予定されていたが、その後4月下旬に延期され、最終的に2023年7月21日に再スケジュールされた。しかし、打ち上げの数週間前に、同社は、手作業で除去しなければならなかった1マイル分の可燃性テープなど、有人宇宙船で新たに発見された問題に対処するため、打ち上げの試みを中止すると発表した。前述のバズ音バルブの問題により5月6日に中止された後、有人カプセルは5月17日より早く打ち上げられることはない。

ボーイング社のスターライナーの最近の打ち上げ延期は同社自身の責任ではないかもしれないが、当初から同計画を悩ませてきた不運の連続を継続させる、見当違いではないにしても滑稽な口論を引き起こした。

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